Дыхание рассвета

Рюкзак нещадно резал плечи, пот заливал глаза, мышцы стонали от непривычных нагрузок. Казалось, мы идём уже целую вечность. И тут мне на глаза попался километровый столбик, обозначающий пройденное расстояние с предательской цифрой 2. Мне даже стало плохо от осознания предстоящего пути. Это что же такое? Мы прошли всего лишь два км? Я подумал об оставшихся четырехсот с лишним, и мысленно застонал. Но, делать нечего, пришлось продолжать двигаться. Изредка я оборачивался назад, Алекс и Серж не отставали ни на шаг.

На восьмом километре я скомандовал привал и загнанной лошадью упал в сугроб. Даже рюкзака не снял. Лесники, кажется, даже не вспотели. Спокойно сняли рюкзаки, лыжи и принялись курить. Один курил трубку, другой сигареты.

– Тихо-то как, – мечтательно протянул Серж. – Красота.

Несмотря на усталость, я завертел головой. Нас обступали плотным строем вековые кедры, сосны и ели. Укрытые снежными нарядами они представляли собой чудесное зрелище. Стояла кристальная тишина, одиночные крики птиц да тихий хруст снега были её естественным аккомпанементом и нисколько не мешали.

В отливающих синевой впадинах сугробов были видны следы животных. Пока мы наслаждались видами, Алекс делал какие-то пометки в блокноте. Когда он закончил, то задал вопрос:

– Долго еще до первого зимовья?

– Первое на семнадцатом километре.

– А второе?

– На двадцать восьмом.

– Может, поторопимся, хотелось бы дойти до второго сегодня.

После перекура идти было вдвойне тяжелее, но до зимовья я смог дотянуть.

В зимовье было очень холодно, и решили делать обед на улице. Площадка была расчищена первой группой егерей. Моих сил хватило, чтобы сходить за водой и организовать костёр. Далее в дело вступили лесники. А я устало сел на скамейку и наблюдал.

Время уже перевалило за полдень. Хотя солнце было ещё высоко, становилось заметно темнее. Это вызывало недовольство Алекса. Он, то и дело хмуро смотрел на небо. Серж, напротив, был сама безмятежность.

После еды мы оперативно возобновили путь.

До второго зимовья добрались по темноте. Если бы не маркировочная лента, был шанс заблудиться, так как лыжня в некоторых местах разбегалась в разные стороны. К вечеру, даже непробиваемые лесники выглядели измотанными. О своем внешнем виде я старался даже не думать.

Скоро в небольшом балаганчике весело трещала печка, а на ней кипел котелок с гречневой кашей. От развешенной на просушку одежды исходил неприятный запах, но нас это мало волновало.