Чёрный сон. Ягура

Прелый поправил свой тяжёлый лук из тиса, украдкой бросив завистливый взгляд на оружие князя. Покосившись на Ефима, сказал:

– По прямой километров двадцать, но придётся обходить поселенцев, а это крюк ещё пять километров и это по лесу.

– Что за поселенцы? – хищно сжал губы Аскольд.

– Серьёзный народ. Их даже охотники за рабами обходят. Обычно те сначала стреляют и лишь потом разговаривают… если кто останется жив.

– Почему я об этом не знаю? – нахмурился князь.

– На них наткнулись совсем недавно.

Доложить вам ещё не успели, – извиняющим тоном произнёс Ефим. Его красное лицо ещё сильнее покраснело, а безобразная редкая бородка нервно дёрнулась.

– Сколько там человек? – как можно спокойнее спросил Аскольд.

– Трудно сказать, но не менее пяти мужчин.

– А нас трое, – на миг задумался Аскольд. – Но думаю, мы с ними договоримся.

– А если не получится? – Прелый, зажав ноздрю, яростно высморкался.

Аскольд брезгливо покосился на сибиряка и со странным равнодушием сказал:

– Тогда мы их убьём.

На него посмотрели с суеверным страхом и решили более не задавать вопросов. Аскольд улыбнулся и приказал охотникам идти вперёд.

В лесу беззаботно щебетали птицы, иногда появлялись лужайки с цветущими ромашками, один раз блеснула поверхность заросшего ряской озера, но вскоре огромные деревья заслонили небо, и стало сумрачно, будто внезапно наступил вечер. Отряд шёл уже не один час, на их пути возникали завалы из павших деревьев, глубокие ямы, заполненные гнилой водой и прелыми листьями.

Но вот лес слегка поредел, и сквозь их кроны начали прорываться тонкие лучи солнца. У стремительно бегущего ручья Аскольд остановился, выхватив взглядом едва заметную тропинку.

– Вроде здесь их поселение, – Ефим потянулся к своему ножу.

– Убери руки с пояса, – строго приказал Аскольд. Он поднял одну руку и сделал взмах. Звериным чутьём князь ощутил, что за ними наблюдают.

– Проваливайте отсюда! – послышался грубый голос. – Иначе нашпигуем вас стрелами.

Прелый и Ефим слегка поддались назад, усиленно крутя шеями, стараясь понять, где прячутся поселенцы.

Аскольд усмехнулся:

– Вы всегда так с путниками разговариваете? Мы не работорговцы, а охотники за мутантами.

– Это ты так пошутил? – после небольшой паузы прозвучал тот же голос.

– Я что, похож на клоуна? – Аскольд отвесил шутовской поклон, и его аккуратная борода описала дерзкий зигзаг. – Безусловно, вы уже сталкивались с мутантами и знаете какая это зараза.