Заговор жрецов

Стессель настороженно глянул на Смирнова, потом накинул на плечи шинель, взял бинокль и вышел из кабинета. То, что он увидел, поразило его, как гром с ясного неба: через узкий проход бухты в море выходила во главе с миноносцем «Аскольдом», на котором был поднят вымпел Командующего флотом, вся порт-артурская эскадра – корабль за кораблем.

Такого еще не было. Обычно корабли выходили в море по одному и с помощью буксиров.

– О, боже, что он делает!.. – недоуменно воскликнул Стессель. – Он же рискует столкновением…

За Стесселем на крыльцо вышел и генерал Смирнов.

Эскадра тем временем медленно, но уверенно, как один корабль, проходила фарватер.

– Анатолий Михайлович, да он же гений!..

Стессель опустил бинокль.

– Действительно: или гений, или самоубийца, – отозвался он.

За выходом эскадры в море в полном составе наблюдали многие в крепости.

Кондратенко с капитаном фон Шварцем в это время находился на утесе Электрический. Они выбирали площадку под новую батарею морских орудий, которые должны были подвезти сюда с минуты на минуту.

Фарватер с утеса просматривался как на ладони. Первым его прошел миноносец «Аскольд» и, увеличив ход, двинулся на внешний рейд, сходу занимая боевую позицию. За ним почти вплотную шел бронированный крейсер «Петропавловск» и тоже, как «Аскольд», повторил его маневр.

Капитан фон Шварц хлопнул в ладони.

– Вот это да!.. Такого я еще не видел!.. Роман Исидорович, вы посмотрите!..

– Вижу, вижу, батенька мой, – ответил Кондратенко.

Капитан фон Шварц возразил:

– На войне поздно учиться…

– Учиться никогда не поздно, – назидательно сказал Кондратенко. – И лучше на чужих ошибках…

…В конце недели Стессель снова провел совещание командования крепости с участием адмирала Макарова. Днем раньше японские корабли с дальнего расстояния в течение часа бомбили город и крепость тяжелыми снарядами, причинив во многих местах серьезные разрушения.

Стессель был явно подавлен.

– Анатолий Михайлович, – обратился к нему Макаров, когда уже все высказались, – а почему молчали крепостные орудия? Если бы ваша артиллерия поддержала эскадру, японцам, я думаю, было бы сложнее вести огонь.

Стессель, с трудом сдерживая раздражение, парировал:

– Давайте этот вопрос зададим начальнику крепостной артиллерии генералу Белому.

Многим офицерам стало не по себе. Кондратенко опустил глаза. Ему было стыдно и досадно за Стесселя.