Невольники звёзд

 – Подари мне прядь своих чудесных волос! А я посвящу тебе сонет… нет, целую поэму!

– Какой толк девице от твоих виршей, дуралей! – перебил стихоплета приятель под общий хохот собравшихся. – Эй, красотка, я напишу с тебя портрет, и не какой-нибудь, а в образе богини любви – за одну только тоненькую прядку! У тебя вон какая копна красного золота, ну не скупись же, радость моя!

Рыжая млела от удовольствия, но продолжала изображать, будто ничего не видит и не слышит. Хотя так и подмывало обернуться, поболтать с парнями, подразнить, посмеяться…

– Опять торчишь на виду у всего города! – прошипела старшая сестра, высунув голову на балкон.

– Или обрежет под корень твои красные космы! – пискляво вторила средняя из-за спины старшей. – Давно ведь грозилась…

– Ох девочки, почему бы вам не оставить меня в покое? – томно отозвалась красавица, не поворачивая головы.

– Потому что нам за тебя стыдно! – старшая сестра аж тряслась от злости.

– Скорее, завидно…

– Ты позоришь нашу семью! – добавила средняя, явно копируя тон матери.

– Да? – рыжая изогнула тонкую бровь. – Тогда почему женихи папаше прохода не дают, хотя мне едва стукнуло шестнадцать? Что, сестрички, обидно, что не к вам сваты толпой валят?

Внизу, под каменным сводом арки, дородная женщина в белом одеянии жрицы переглянулась с хмурым монахом в черном плаще. Они слышали каждое слово из перебранки сестер.

– Ладно, пойду-ка прогуляюсь к фонтану, – сказала рыжая, нехотя поднимаясь с табурета, – все равно не дадите мне спокойно почитать.

– Чепец надень, лиса драная!

Старшие сестры еще что-то выговаривали рыжей, но жрица и монах уже спешили в сторону площади, посреди которой журчал единственный в городе фонтан. Не прошло и четверти часа, как они увидели юную красотку в зеленом платье под цвет глаз и миниатюрном кружевном чепчике, нисколько не скрывавшем медных кудрей. Девица направлялась к фонтану. Столкнувшись с неожиданной преградой в виде пары служителей, она попыталась их обойти, а не преуспев, вежливо попросила:

– Будьте добры, позвольте пройти.

– Но тебе ведь совсем не туда надобно, – вкрадчиво заметила всемудрая сестра.

– А куда же, если не секрет? – не растерялась бойкая девица.

– В королевский дворец Амарты.

– Вот как! А зачем?

– Чтобы занять свое законное место. Ведь ты – принцесса страны Бессмертия.

– Да неужели? – усмехнулась рыжая, однако зеленые глаза настороженно сузились.