Беглянка

Там всё было сделано для того, чтобы отвадить незваных гостей, которые не были посвящены в тайну этого запасного пути отхода.

Как бы Патриор ни хорохорился, его основатели явно не были лишены мозгов. И подразумевали возможность гибели своей Великой Империи…

Ступив в мрачный коридор, я больше не бежала. Напротив – шла медленно, постоянно оглядывалась и считала двери, которых было натыкано вокруг великое множество. Старые, порой заколоченные, а то и вовсе замурованные, многие из них выглядели наполовину развалившимися, а иные просто зияли внушительными щелями с пугающей темнотой… И неважно, что абсолютное большинство из них являлось фальшивыми.

Вкупе с гнилостным запахом, белеющими в тени черепами и странными завываниями, налетающими со всех сторон, они навевали отчётливые ассоциации с мучительной смертью, вызывая непроизвольную дрожь по всему телу. Меня несколько успокаивало лишь знание, что настоящей была только одна дверь. И именно её мне требовалось найти.

Поэтому я неспешно, но упорно двигалась к цели, стараясь не оставлять в пыли случайных следов, не касаться склизких стен и не тревожить редкие, насквозь проржавевшие цепи, то и дело свисающие с потолка.

По словам Инквизитора, искомая дверь ничем не отличалась от своих товарок. Выглядела, по крайней мере, так же хлипко и неказисто. И я ему безоговорочно верила. Ведь когда-то именно через неё он покинул эту мерзкую планету… Чтобы спустя много лет вернуться вновь. За мной.

Мысли о судьбе любимого вызвали несвоевременные слёзы. Почему-то вспомнилось, как ласково он говорил со мной ночью, сколько нежных слов произнёс, сколько обещаний дал… Будто прощался навсегда.

Именно тогда, в том холодном переходе, я вдруг с неожиданной ясностью осознала: Лауль готовился к смерти! Только превратив месть императора в бессмысленную трату драгоценного времени, он мог гарантированно защитить меня от нападок своего отца. А сделать это было возможно, лишь заставив его собственноручно убить родного сына. И я ни на грош не сомневалась – уж Диктатору-то точно ничего не стоит провернуть нечто подобное.

Я прямо-таки видела, как в данный момент он подходит к столбу с плетью в руках и кривой ухмылкой на губах, готовясь нанести решающий удар…

Картинка получилась столь яркой, что я едва не упала. Колени подогнулись, я пошатнулась и ухватилась за стену. Сердце пронзила резкая боль.

«Нет!» – упёршись лбом в мокрый камень, мысленно закричала я, не в силах нарушить вечную тишину подземелья. – «Лауль обещал!..