Змеиный князь

Жеребец склонил голову ниже обычного, чтобы мальчику не пришлось прилагать лишних усилий. Мал почувствовал ревность: «Как быстро они нашли общий язык».

В ближайшей деревне принц потребовал, чтобы Морквард отвел его на лошадиный рынок.

– Никакого рынка здесь нет. В деревне живет коневод. У него вы и подыщите подходящего коня, – сказал Морквард.

– Откуда ты знаешь?

– Слуга, не знающий предпочтений господина, ни на что не годится.

– Ты служишь не мне, а герцогу.

– Сейчас я служу вам.

Малу было нечего добавить.

Он по-прежнему не доверял Моркварду, о чём не собирался говорить вслух:

– Я запомню твои слова.

В конюшне принц невольно остановил взгляд на самом стройном жеребце. Коневод потребовал за него двойную плату. Верн не стал торговаться. Нового жеребца Мала звали Орион.

По дороге на запад их нагнала колесница. Мал развернул Ориона. Колесница остановилась. Лошадьми правил длинноволосый араб лет сорока пяти. Его смуглое лицо обрамляла черная борода. В коляске сидела красивая женщина с печальными глазами.

Принц поймал ее взгляд и увидел в нем страх и удивление. Она смотрела так, как будто уже встречалась с ним.

– Позвольте сопровождать вас, – обратился к ней Мал.

Женщина кивнула. Вмешался возница, сказав, что не желает, чтобы его госпожу сопровождал незнакомец. Мал ждал, что женщина возразит. Но та продолжала молчать, словно не понимала, о чем идет речь.

– Я буду следовать за вами, – сказал Мал.

– Никуда ты не поедешь, белозубый!

Возница выхватил лук, но выстрелить из него не успел.

Стрела Дана вонзилась ему в грудь. Араб свалился с колесницы на песок и, корчась от боли, хрипло засмеялся. Мал спустился с коня, подошел поближе и склонился над умирающим. Араб улыбнулся, обнажив зубы красного цвета, и прохрипел:

– Положи ее на алтарь!

Женщина взяла поводья. Лошади резво покатили колесницу. Мал поскакал на Орионе следом. Он понял, почему случайно встреченная на дороге женщина притягивает к себе. Ее взгляд был таким же, как у Маргариты.

Колесница остановилась возле двухэтажного дома. Перед ним над землей поднималась распахнувшая боевой капюшон каменная кобра. Из широко раскрытой пасти вытягивалось ядовитое жало.

– Это дом Молчаливой вдовы, господин. Нам не следует здесь задерживаться, – прошептал Морквард.

Женщина зашла в дом и спустилась в подвал. Мал и его спутники последовали за ней. Посреди подвальной комнаты стоял алтарь.

Мал поднялся наверх и подошел к окну.