Змеиный князь

Мал приказал сбивать пламя. Он не сомневался, что им удастся продержаться до возвращения короля.

Отряд Гербранда появился на горизонте. Голландцы вывели из укрытия задыхающихся в дыму лошадей. Мал выждал, когда сельджуки ослабят поток стрел, и, взяв в правую руку королевское знамя, спустился, вскочил на Перегора и приказал опустить ворота. Их внешняя сторона занялась пламенем, подъемные канаты истлели, и ворота рухнули на землю. По ним, сквозь языки пламени, в облаке дыма с искаженными от ярости лицами голландцы вырвались из крепости.

Все, кто смотрел на Мала, видели, как над ним развевалось алое полотнище со змеиной головой. Сельджуки обратились в бегство. Мчащиеся наперерез голландские всадники в главе с королем Гербрандом не дали им уйти безнаказанными.

Среди приближенных короля Мал заметил Верна и Дана. По их взглядам он понял, что они всё еще на его стороне. Король дал знак принцу следовать за ним. Он вошел в башню и приказал приближенным оставить их наедине.

– Я сделал то, что должен был сделать: вернул Маргариту, чтобы избежать войны с Францией.

Но предательство настигло меня в собственном королевстве. Александр объявил о моей гибели и захватил власть. Я нуждаюсь в твоей помощи.

Этих слов Мал ожидал меньше всего:

– Прости, отец. Я поклялся отыскать обитель Христа.

Гербранд не смог скрыть разочарования:

– Я не отдам тебе никого из моих людей.

– Верни гвардейцев.

– Они в твоем распоряжении.

Мал сожалел, что накануне так бесцеремонно обошелся с отцом.

– Маргарита во Франции?

– Нет. Я дал слово, что больше ничего тебе о ней не скажу.

– Король Пепин в Сире?

– Нет.

Мал покинул башню. Этой ночью ему снилась женщина с раздувшимся до нечеловеческих размеров телом. Она то пыталась его соблазнить, то исчезала. Принц не испытывал к ней ничего, кроме отвращения.

Наутро его разбудил Верн и сообщил, что лошади готовы. Мал собрался выходить, но ему показалось, что он забыл очень важную вещь.

– Что за вещь?

Мал вышел и опять вернулся, но, когда оказался в комнате, то не мог вспомнить, зачем он здесь.

Он еще и еще раз спрашивал Верна:

– Готовы ли лошади?

Тот отвечал, что готовы. Мал продолжил расхаживать по двору, силясь вспомнить то, о чем он даже и не знал.

Мучительные размышления Мала прервал Дан. Он поднес принцу треугольный щит с зеленым змеем с золотой короной на голове. Это был дар короля и напоминание о том, кем он является: «Я всегда был змеиным князем. Так тому и быть».