Черта

«Запорожцы идут… Грабить, полонить, убивать… Да не может быть такого! Да они ж одного с нами русского племени, хоть и прозывают их хохлами да черкасами… Давно уж позади смута, когда русские люди резали друг друга. Да и наши казаки в ту пору тоже отличились – пуще ляхов бесчинствовали. Как вспомнишь… Ну так то в прошлом. Ныне мир на Руси воцарился, есть царь законный, всем народом призванный. И неужели вновь смута грядет?» – Катерина облокотилась на печь, казалось, не в силах выдержать тяжесть страшной вести, столь внезапно обрушившейся на неё.

Хлопнула калитка. Дмитрий на бегу бросил старшему сыну:

– Отвёл коней?

– Только что. За ними братец сейчас ухаживает.

– Успел пострел…

– А что произошло-то? – мальчик воззрился на отца.

– Дуй на конюшню! – рявкнул Дмитрий. – Помогай брату. Что произошло, у мамки спросишь. Мне некогда!

Он подскочил к Ивану Кочергину:

– Давай суму сюда!

Товарищ распахнул кожаную суму, а Дмитрий запихал туда кринку с молоком, затем выразительно потряс узлом со снедью.

– Значит, сейчас мы бегом к голове, поведаем, как и что. Пора, мол, казаков поднимать.

– Так и зачем было съестное брать? Голова – хозяин хлебосольный, угощать любит. У него и вкусим яств, – предложил Сашка Ковригин.

– Нет у нас времени за столом сиживать! – отрезал Дмитрий. – Доложили – и в город к воеводе. А он как разузнает от нас всё, так сразу же начнёт готовить город к осаде, он медлить не любит. Вот после этого, в городе, мы переведём дух и перекусим. Времени на всё про всё у нас мало.

Каждый час сегодня дорог. Чем раньше подготовится крепость к осаде… – он не договорил – и так всё ясно. Все трое ринулись к дому казачьего головы.

– Мама, что такое? – спрашивал Ерёмка у застывшей на пороге Катерины.

– Беда пришла, – только и сумела вымолвить она.

Глава 2

Беспокойно, тревожно было жить на краю Русской земли, там, где возделанные поля, тенистые дубравы и светлые березняки уступали место привольному степному простору, тянущемуся от границ Московской державы до самого моря.

Сколько племён и народов прошло с востока на запад через эти края! Мало-помалу Русь отвоёвывала земли у Дикого поля, продвигаясь из века в век всё далее к югу. Оттуда, из глубины великой степи, долетал до приграничных селений дым костров, слова нездешних наречий, ржанье и топот коней. Вековечная угроза таилась в ковыльных далях Дикого поля. Налетали крымцы да ногайцы, палили грады и селения, вытаптывали посевы, угоняли в полон землепашцев.