Первый рассвет

Я не убийца.

– Тогда дай нам еды! Не… Не вынуждай меня! – продолжал наседать парень с ножом, в то время как два приятеля робко выглядывали у него из-за плеча.

– Я могу посоветовать…

– Довольно! – рявкнул мужчина. – Ты… Извини! Извини меня! Но у меня просто нет выхода, понимаешь?

С этими словами он замахнулся и ударил меня кинжалом сверху, целясь в незащищенную доспехом шею. Я поднял левый кулак, отбив удар металлическим наручем, но противник с какой-то невообразимой скоростью развернулся в полный оборот и вновь атаковал, целясь уже с другой стороны.

Рефлексы, отточенные за бесконечные годы войны, сработали за меня. Тело без команды сделало шаг вперед и двумя руками перехватило запястье человека, а затем со всей силы опустило вниз, заставив клинок на всю глубину вонзиться ему в живот.

Мужчина с недоверчивым видом ощупал рану, словно желая убедиться, что на самом деле умирает, после чего со вздохом облегчения шлепнулся на спину. Его глаза слепо уставились в затянутое серой пеленой небо.

– Мне очень жаль, – тихо проговорил я. Приятели убитого бросились врассыпную, скрывшись в придорожных кустах. Я спешно собрал вываленные на камни вещи и сложил их обратно в мешок, после чего закинул его на плечи. Не успел я пройти и десяти шагов, как сзади послышалась возня. Обернувшись, я увидел, что товарищи бодро накинулись на тело своего бывшего предводителя. Они уверенно орудовали парой ножей, отделяя мясо от костей, словно умелые охотники, свежующие дичь. Передернув плечами от отвращения, я поспешил убраться от них как можно дальше.

К “вечеру” имперский тракт все же вывел меня к основанию Срединного плато. Это высокое горное образование со словно бы срезанной верхушкой было идеальной базой для целого ряда оборонительных сооружений, призванных защищать земли Дамира от угрозы извне. Каменная стена в рост человека тянулась по самому краю плато, и периодически ее разрезали сторожевые башни, откуда при свете дня открывался вид на всю восточную часть Южного пояса.

В центре плато всегда содержался резервный легион, готовый в течение одного дня стремительным маршем добраться до любого из проемов в Срединном хребте, чтобы задержать армию вторжения до подхода основных войск. Меня всегда подкупала дисциплина и ответственный подход дамирцев к военному делу, однако жители империи были убежденными язычниками, так что дальше налаженных торговых отношений наше объединение не происходило, чему я был несказанно рад.