Рождение Дракона

Зажигали смоляные факелы, разводили угли в жаровнях.

Едва орудийные расчеты заняли свои места, как раздалась команда, передаваемая от орудия к орудию:

– Зарядить ядрами!

На стену поднялся помощник коменданта. Комендант, оторвавшись от окуляра, спросил:

– Русу гонца отправили?

– Да. Только не знаю, отыщет ли он его. Судя по тому, что дравиды у наших стен, там что-то произошло. Иначе как все это объяснить?

Передовой отряд дравидов, не дойдя до крепости примерно милю, свернул с дороги и расположился в поле.

Следом за ним подтягивались и полки. Дравиды топтали наливающуюся пшеницу, давили оранжевые тыквы, мяли высокие стебли зеленого маиса. Армия ровными квадратами выстроилась напротив крепости и замерла в ожидании.

– Чего они ждут? – спросил помощник.

– Не знаю. Должно быть, поджидают осадные машины. Иначе как будут штурмовать?

– Может, для острастки их ядрами пугнуть?

– Попробуй. Только от этого толку мало будет, далековато.

Помощник коменданта сбежал по лестнице, и вскоре клубы дыма окутали крепостную стену.

Ядра гороховой россыпью прошлись по полкам дравидов, не причинив, впрочем, им особого вреда. Одни снаряды не долетели, другие перелетели, а те, что попали, выбили из строя разве что по одному дравиду.

Комендант прекрасно понимал, что максимальный урон ядрами может быть нанесен, когда они рикошетят от поверхности земли, но для этого цель должна находиться не далее семисот саженей.

– Ну, пугнули и пугнули, – прошептал он с легким чувством досады и заметил, что на левом фланге дравидов началось какое-то перестроение.

В зрительную трубу комендант увидел, что виной этому повозка, запряженная быками, которая медленно двигалась по дороге. На повозке находился отливающий красной медью ящик.

– Это что, передвижной храм? Перед штурмом молиться будут? Интересное зрелище, – бубнил под ухом вернувшийся помощник.

Повозка с ящиком заинтересовала всех. Пушкари облепили амбразуры и во все глаза смотрели на происходящее.

Между тем повозка спокойно выкатилась впереди войска саженей на сто, развернулась задом к крепости. За повозкой двумя плотными шеренгами, образуя как бы живой коридор, выдвинулись дравиды. По нему шагали несколько фигур.

Комендант смог разглядеть одного дравида в светлом одеянии, это был шаман. Другая фигура принадлежала человеку в длинном плаще, лицо его закрывал капюшон. За этими двумя двигались еще двое дравидов, они тащили тяжелый сундук.