К югу от полуночи

– Ты опоздал, – первое, что я слышу, поднявшись на третий этаж.

В просторной комнате за столом в центре и на диване возле стены сидят люди. Я с ходу насчитываю шестерых, но это только те, кого освещает тусклая лампа под зелёным абажуром. Возможно в густой тени по углам притаился ещё кто-то, мне не разглядеть. Все они в шляпах, костюмах-тройках и с белыми шарфами на плечах. Как будто каждый из них выполз из старого кино про Крестного отца.

– Ждёшь, понимаешь, его тут уже третий час, ждёшь, как дурак, – ворчит тот, что крупнее всех, здоровый такой детина, с не обезображенным интеллектом лицом.

 – Ты время вообще видел?

– Погоди, Малыш, – осекает его улыбчивый рыжий парень помоложе. – Давай сперва послушаем, что он нам скажет.

– Да что он может сказать? Щегол! Свалился невесть откуда, теперь возись с ним!

– И всё же. Малыш, разве тебе не интересно послушать его историю?

– Мне интересно пойти домой!

Здоровяк злится и делает это с явным удовольствием. Рыжий смеётся и дружелюбно то и дело подмигивает, остальные хмуро рассматривают меня, точно беговую лошадь перед скачками.

А я и правда как идиот стою и молча пялюсь на собравшихся в ответ. Ну а что мне сказать? "Привет, я Валерия. Вчера ходила в юбке и крутила бигуди, а сегодня чешу яйца и высекаю пальцами огонь"? Бред. Один сплошной бред.

– Ну чего молчишь? – из-за стола подаёт голос худощавый мужик, лет так сорока, со шрамом через всё лицо. С такого точно только бандитов рисовать. – Рассказывай, где шарахался?

– Он в ресторане был, у Стивена, – откуда-то из-за моей спины доносится звонкий мальчишеский голосок.

 – Я его там нашёл!

Я не успеваю обернуться, а мой недавний проводник юркой змейкой проскакивает мимо и деловито подходит к тем троим, что сидели за столом. Получает пару монет и снова исчезает в тени, пронырливый маленький засранец.

– Ха! – тут же ловит тему Малыш, похоже это его не особо оригинальное прозвище.– Мы, значит, его ждём, а он шары заливает!

– Не кипятись, Стю, – жмёт плечами рыжий. – Сам бы так же поступил.

Я – Мартин, – он делает шаг вперёд, но руку не подаёт. – Этот шумный – Джонни Стю. За столом Брэдбери Маккой, Терри Бин и Боб Ларен. А это Джереми.

Он представляет каждого по очереди, и каждый кивает мне, приподнимая шляпу. А я чувствую себя школьницей, переведенной из другого класса, не меньше. Противное, липкое чувство и обязательно ощущение подвоха.

– Валери Крафт, – наконец я выдавливаю из себя имя, кажется именно так я назвался дону.