Густая роща

Долго ли, коротко ли, плюхнулся карман в реку, и поплыл вглубь леса, гонимый бурными водами. Так и плыл бы Кощей, лишенный тела, если бы не приключилось с ним то, что в народе зовут удачей.

Попался красный бархатный мешочек на глаза любопытной Русалке. Подошла она к берегу, проследила за находкой неожиданной, да и прибрала к рукам. Шла она на двух ногах, прикрываемая волосами, не ведая страха.

Когда ноги устали, присела Русалка под дубом раскидистым, развязала карман и увидела голову.

– Кощей, – молвила она, – уж не тебе ли в таком положении не пристало оказываться?

– Отнеси меня в замок, – едва слышным голосом просил он, – и тогда я дарую тебе все, что захочешь.

– Все? – Русалка склонилась к голове царевича и погладила по мокрым волосам. – Даже сам замок?

– Да.

– Только за то, что я принесу твою голову, ты хочешь распрощаться со своим родовым имением? Почему?

– Потому, что есть вещи важнее власти, – тихо ответил Кощей, – и я отдам тебе замок, если ты сможешь вернуть мне прежний облик.

Русалка цокнула языком и нахмурилась. Она взяла его голову за уши и подняла.

– Мне нужна власть, мой милый царевич. А за властью стоит важная персона, – Русалка ухмыльнулась. – Ты – важная персона. И ты сделаешь меня владелицей Тихой рощи. Только не предлагай мне такую ересь, как супружество.

Она положила голову Кощея в карман и сжала завязки пальцами.

– Что скажешь, милый царевич, будешь лежать и дальше в мешке, или отдашь мне замок, а я уж придумаю, как вернуть тебе тело?

Кощей из последних сил ответил ей:

– Отдам замок, – и провалился в глубокий сон.

5

Расправившись с младшим братом, Вурдалак возвращался в лес. Услышав, как волк и медведь бьются, он засмеялся.

«Вот же дурак, опять ввязался в драку, – думал Вурдалак, благополучно минуя охрану и пролетая сквозь купол, – были бы у него мозги, давно бы понял, что этот волчара ему ничего не сделает».

Он миновал собственные угодья и полетел к замку Кощея. Окрыленный радостными новостями, Вурдалак забыл, что вся слава достанется тому, кто принесет Ягине голову ее возлюбленного.

Подлетая к Тихой роще, Вурдалак услышал рев. Он повернул голову и завис в воздухе, размахивая крыльями.