Габриэль

Он молился Силам Жизни, молился Силам Смерти, молился всем, кого знал, кого помнил из книжек и рассказов старших. Назад не оборачивался. Боялся увидеть несущегося за ним вампира.

Добрый спас его. И себя. Выскочив из леса, наш герой, не снижая скорости, понёсся к городу. Проехав большую часть пути от леса до «Весёлого кабана», он, наконец, повернулся назад и убедился, что за ним никто не бежит. Но послабления гроволку всё равно не дал – гнал его до самого крыльца кабака.

Заскочив внутрь, он подбежал к группе громко хохочущих и распивающих грэль охотников и стал переводить дыхание.

– Что с тобой, парень? – обратил на него внимание один из них, со шрамом на пол лица. – Смерть увидел?

«И не одну!» – подумал маг.

– Там… Там…

– На, выпей грэля! – сказал ему другой охотник.

Дилион приложился к предложенной кружке и с частыми перерывами на жадное глотание воздуха, осушил её до дна.

– Там кикимора хвойная! – выпалил он, поставив кружку на стол. – В лесу!

– Чего? Хвойная кикимора? – не поверил один здоровенный бородатый охотник.

– Клянусь, клянусь!

– И что она там делает?

– Чуть не убила меня!

Юный маг сочинял на ходу. Шальная мысль – не до конца ещё оформившаяся в идею, – подсказала ему не выдавать вампира и ничего не говорить про команду Угрука. Про хвойную кикимору он, конечно, загнул – эти опасные бестии уже больше тысячи лет не выходили из Паучьего Леса, а в Медвежьем – их, вообще, никто и никогда не видел. Времени подумать и соврать покачественнее у него не было – шальная мысль закрутилась в его сознании слишком поздно.

Все вокруг заржали.

– Ты, наверно, грибы не те съел, – сквозь смех сказал ему охотник со шрамом. – Хвойная кикимора! Ей что, в Паучьем пинка под зад дали?

– А кто же это был тогда? С клювом на полметра, хвостом до той стены и головой на длиннющей шее? – быстро проговорил Дилион, специально обрисовав вместо кикиморы другое чудище. Идея уже практически полностью обрисовалась в его мозгу, и теперь он хотел, как можно быстрее и без подозрений закончить разговор.

– Это не кикимора! Это лакум. Их в последнее время много развелось.

– Лакум? Перепутал я значит…

– Со страху, – улыбнулся тот, который угостил его грэлем.

– Наверно.

– Не бери в голову. Ты ещё молодой. Я в твоём возрасте тоже монстров путал.

– Но не с хвойной кикиморой! – крикнул кто-то за столом, и половина сидящих за ним снова начали смеяться и остроумничать на эту тему.