Дар

Бойцы приготовились к сражению, выставив мечи, и прикрываясь круглыми щитами с изображением герба. Такой же рисунок развивался на знамени с вилообразными полосами по краю, древко которого сжимал знаменосец, ехавший впереди армии.

Каждый воин рассчитывал, что бой будет быстрым и сокрушительным. Но… Они ошиблись. Противника успели предупредить, и тот выставил малую разномастную армию на подступах к деревне.

На защиту своей территории выстроилось формирование меньшей численностью, но не менее устрашающего вида.

Первыми образовали нехитрый отряд босые крестьяне. Пред лицом смерти мужчины предстали в широких льняных рубахах, которые прикрывали холщовые штаны, закатанные до колен. В крепких руках простолюдины сжимали вилы и топоры. Находились среди них мальчишки, у которых едва пробился жесткий волос на впалых щеках; были и горбатые седые деды, опирающиеся на клюку.

Да только выглядели крестьяне деловито. Глаза сверкали ненавистью из-под выцветших бровей, а кудрявые длинные волосы разметались по плечам.

Стояли люди, изнурённые работой, и тревожно выжидали. Вокруг них, чуя запах навоза, кружили мухи. Мужики отмахивались мозолистыми ладонями и вглядывались вдаль. Старики крестились и возносили молитвы, поднимая глаза на бледное небо.

Воины не издавали ни звука. Сотни две рыцарей расположились шеренгой. Они успели облачиться в кольчугу, сплетённую из мелких металлических колец, поверх кожаной мягкой рубахи, заправленной в тяжёлые кольчужные штаны. Ратники щурились от солнечных лучей и блеска доспехов противника.

Их шлемы не ограничивали поле зрения. Кованые из металлических листов, они плотно прилегали к голове, укрывали нос пластиной и защищали уши вставками, которые опускали прямо перед боем. Дополнительной же защитой им служил кольчужный капюшон.

Воины сжимали копья с острыми наконечниками, натёртыми ядовитым уксусом. Ряды их не тянулись. Они выстроились плечом к плечу, образуя защитный барьер из круглых щитов. Небольшая настороженная армия, где каждый воин готов биться до конца.

Противники приближались и гикали. Топот копыт отдавался в ушах набатом пожарного колокола.

Воздух замер, что можно услышать хриплое дыхание. Только в лесу пели птицы, да ветер носился меж ветвей, гоняя мошкару. С реки доносились вопли лягушек и плеск воды. По небу лениво плыли облака, а под ними оживленно кружили вороны, дожидаясь сытного пира.

Природа жила своей жизнью, а расстояние между бойцами сокращалось. Сердца крестьян сжимались.