Пещера Желаний

Они падали на красную кору, придавая ей фантастическую окраску. Кора, казалось, искрилась в солнечных лучах.

На завтрак доедали беличью тушку, предусмотрительно оставленную накануне. Покинули стоянку рано и, отдохнувшие, уверенно зашагали по лесной тропе. Витмир заметил, что Заколдованный лес не такой пугающий, как казалось раньше. И только он так подумал, произошло странное событие. Где-то недалеко раздался младенческий плач! Марус и Витмир встали как вкопанные. Рядом отчаянно плакал ребёнок.

– Что за наваждение? – побледнев, пролепетал молодой рыбак.

– Странно как, – заметил Марус. – Откуда в этой глуши ребёнок?

– Может, обертлуги потеряли своего малыша? – предположил Витмир.

– Маловероятно, – засомневался его спутник. – Но в любом случае необходимо проверить.

Они осторожно двинулись в том направлении, откуда слышался плач. Перистые листья папоротника мешали им видеть происходящее впереди. Плач раздавался уже совсем близко. Витмир раздвинул листья папоротника, за которым они ожидали найти младенца.

Однако путники никого не увидели, а плач резко прекратился. Мужчины застыли в недоумении, напряжённо вслушиваясь.

– Что за чудеса? – пробормотал Краснослов. – Не могло же нам показаться? Вот здесь только что плакал младенец…

Не успел он договорить, как детский плач вновь прорезал тишину. Только раздавался он уже с другой стороны.

– Опять плачет, – поразился Витмир. – Может, пока мы крались к ребёнку, он перебежал в другие кусты?

– Младенцы не умеют бегать, – возразил Марус, – а это плачет именно младенец.

– Откуда ты знаешь? Ведь у тебя нет детей.

Краснослов не успел ответить другу. Он ошарашенно смотрел в ту сторону, откуда они только что пришли. Витмир увидел под елью небольшое, но страшное существо. Ростом оно было приблизительно по пояс взрослому мужчине. Голова его, непропорционально большая, поворачивалась на жилистой короткой шее. Существо стояло на ногах, имеющих длинные когти на пальцах. Руки его были похожи на человеческие, только удивительно тощие.

На их пальцах также имелись длинные когти, загнутые крючком. Морда монстра отдалённо напоминала детское лицо, только уродливое, с кривыми клыками и красными глазами. Длинные уши торчали в стороны. Кожа существа была трупного серого цвета.

– Что это за тварь? – прошептал Витмир.

– Не знаю, – озадаченно ответил Марус. – Я про таких не читал и легенд никаких не слышал.

– Как думаешь, оно не нападёт на нас? – поинтересовался юноша.