Загадка графа Сторна

– Ваше Величество, как я рад вас видеть, – с поклоном проговорил герцог, делая шаг навстречу…

– Нам пора, – прошептала девушка и, ухватив брата за многострадальную руку, потащила его из угла к проходу. Люди недовольно оглядывались. Но, заметив, кто пробирается вперёд, замолкали и с недоумением глядели вслед подросткам. У многих на лицах застывал вопрос: неужто осмелятся?

Наконец им удалось пробраться к проходу. Заметивший их телохранитель императора, шагавший чуть позади повелителя, на всякий случай положил руку на эфес меча, но больше ничем возникшего напряжения не выдал.

– Ваше Величество! – звонко воскликнула девушка, выходя в проход и опускаясь сначала на колени, а потом полностью распласталась на полу – высшая форма почтения и покорности, практически уже вышедшая из употребления в империи лет этак сто пятьдесят назад. – Разрешите обратиться с просьбой… Вы даровали такую привилегию моему отцу.

Мальчик, в отличие от сестры, пластаться на полу не стал, просто опустился на одно колено рядом, низко опустив голову.

Император нахмурился и глянул на герцога, который досадливо морщился, но молчал раз нет прямого вопроса от повелителя.

Его Величество молча взирал на подростков, явно пытаясь что-то вспомнить.

– Даровал? – Тут его лицо разгладилось – вспомнил. – Верольда Вестерхауз, дочь графа Стархазского и… его сын Рониальд Вестерхауз?

– Совершенно верно, Ваше Величество.

– Гм… вот что, девочка, поднимись-ка с пола, нечего полы платьем подметать, не люблю этого…

– Ваше Величество, прошу выслушать, – даже не сделав попытки подняться, пробормотала девушка.

– Я сказал поднимись. Раз даровал право высказать просьбу, я вас выслушаю, но я хочу видеть лицо того, с кем разговариваю.

Верольда поднялась и поклонилась.

– Ваше Величество…

– Слышал о произошедшем с вашим отцом, – император глянул исподлобья на подростков. – Ты ведь просить за него собралась?

– Ваше Величество, наш отец не виновен! – в отчаянии воскликнула она, хватившись за подол платья.

– Но тем не менее его застали с окровавленным ножом в руках у тела графа…

– Отец говорил, что не делал этого, и я ему верю!

– Верю… – император нахмурился. – Верю – не верю… игра получается. Я тоже во многое верю, но не всегда моя вера оказывается правдой. – Император поднял правую руку ладонью вверх. – Тут твоя вера. – Потом поднял левую руку также ладонью вверх.