Загадка графа Сторна

И сейчас, стоя с самого бока, прячась за бюстом какого-то древнего философа и за занавеской от толпы встречающих императора, он старательно отводил взгляд, стараясь не встречаться ни с кем из приглашённых.

Некоторые с удивлением посматривали на детей, явно задаваясь вопросом, что здесь делают дети графа Стархазского, но никто к ним не подходил – без приглашения на встречу с императором попасть невозможно, а раз они тут, значит герцог Алиардский приглашение им послал. Конечно, он известный старый друг графа Стархазского, но в текущих условиях осмелиться пригласить его детей…

Однако характер герцога не располагал к расспросам или, тем более, каким-либо претензиям.

– Почему герцог согласился нас позвать? – задал вдруг вопрос мальчик. – Не из-за дружбы же с отцом. Потому что ты сговорена с его сыном?

Девушка замерла.

– Почему так говоришь, Рони? Герцог – старый друг отца…

– Он не может не понимать, зачем ты напрашивалась на приглашение. Ему не нужен скандал.

Девушка вздохнула и всё-таки отпустила руку брата, которую тот, морщась, растёр.

– Я согласилась разорвать помолвку без предъявления претензий.

– Что?! Сестра, ты же понимаешь, что это твой единственный шанс? После случившегося у тебя не будет никаких шансов достойно выйти замуж, а герцог согласен был на…

– В обмен на разрыв отношений с тобой. Нет, Рони, отец всегда говорил, что семья должна держаться вместе. Что бы ни случилось, но мы вместе либо прорвёмся, либо…

Мальчик снова печально вздохнул.

– Ты же понимаешь, что как бы император ни благоволил к нашему отцу, но он ничего не сможет сделать, не рассорившись с остальными дворянами?

Девушка промолчала, только сжала подол платья в кулаках. От ответа её спас глашатай, который вошёл во вдруг распахнувшиеся двери.

– Его Величество император Арвийской империи Юлиус Первый! – возвестил он и отступил в сторону.

Император, однако, ожидать окончания речи не стал и вошёл следом сразу после первого слова глашатая. Замер у того за спиной и морщился, пока слушал объявление.

Дождавшись окончания представления, император кивнул всем разом и зашагал между встречающими к хозяину дома, который дожидался своего повелителя примерно в середине зала.