Серая орда

 – Купцы странники и пилигримы разные, да на торг люди едут – дорогу коротят. Из Мурома по льду, а от Елатьмы срезают. Многие здесь ночуют. Зима – хорошее время. А в другую пору редко кто появляется. Княжьи воины заезжают пива выпить или перекусить, но на ночь не встают. Мещёрск-то близко.

– И чем живёшь без гостей? – участливо спросил Рыжий.

– Да так, охотой, бывает, промышляю. Овощ всякий ращу – на зиму запас делаю. Да вот, конюшенный княжеский живёт, дай бог ему здоровья. Редко, но, бывает, и местные мужики заглядывают.

– Добавь ещё, – Рыжий протянул хозяину кувшин. – И что, совсем с постояльцами туго?

– Туго, – хозяин зачерпнул ковшом и, наполнив кувшин, вернул его Рыжему. – Последний раз недели две назад останавливались. Дня на три. Странные какие-то. Монахи, а верхом путешествуют. Вроде, и дел здесь никаких быть не может у монахов-то?

– Ага, странно, – кивнул Рыжий.

– Вот и я говорю. Окрест, до самых Сельцов, ни одного православного жилища. Ни монастыря, ни церквушки какой. Чего им тут делать?

– Может это и не монахи вовсе? – предположил Рыжий, прихлёбывая из второго кувшина уже не спеша.

– Да нет, вроде монахи. Молились поутру и вечером усердно. И говор у них церковный. Знаешь, такой, на греческий лад.

– А селяне что про них говорят?

– Ничего не говорят. Монахи в село и не совались. Ездили куда-то каждый день по дороге. То в одну сторону, то в другую, то поворачивали на Кусмор и Сосновку. С людьми не говорили. Даже со мной только о постое и еде, а с ним, – хозяин кивнул на конюшего, – и вовсе парой слов не перекинулись.

Помолчали немного. Рыжий решил спросить о деле.

– А княжьего сына давно здесь не видел?

– Александра?

– Нет, младшего, Варунка.

– Ой, давно, – хозяин почесал голову. – С весны прошлой не видел. Да он нечасто в наших местах появляется. Только со старым князем если. А чего спрашиваешь?

– Да так.

– А-а…

Воевода вышел во двор по нужде, за ним, поднявшись из-за стола, потянулись и остальные.

До полудня проскочили Полянки, где перешли бродом Унжу. Спустя час показались укрепления Елатьмы.

Крепость здесь возвели поменьше, чем в Мещёрске. И хотя стояла она над крутым и высоким берегом, против серьёзной осады казалась слабоватой. Разбойников сдержать хватит, а от настоящего врага не упасёт. Ну не для того и строили.