Тот, кто не отбрасывает тени

Старуха издала слабый стон, но госпожа Хестер уже не слушала ее. Она вышла наружу и закрыла за собой дверь.

Заклятие Судного Дня

В дальней части королевского дворца король Август Найтингейл – верховный правитель Серебряного Королевства – сидел за огромным письменным столом в огромном кабинете и писал послание. Единственными звуками в помещении были скрип его пера, бегающего по зачарованной бумаге, и потрескивание огня в камине.

Закончив работу и с удовлетворением перечитав, король отложил перо. Кресло жалобно заскрипело под его чудовищным весом, когда он откинулся на спинку, глядя, как магическая бумага сама складывается сложным образом, пока наконец не получилась бумажная острокрылая птичка.

Бумажная птица поднялась со стола и несколько раз облетела комнату, пока король не дошел до высокого окна. Распахнув окно, Август выпустил ее наружу и провожал взглядом, пока она не растаяла в небе над городом.

Он услышал звук открывающейся двери и сразу понял – это пожаловала госпожа Хестер. Она была единственной персоной во дворце и во всем государстве, кто осмеливался войти к королю без стука.

Август развернулся к ней.

– Как я погляжу, вы привели себя в порядок, – сказал он.

Госпожа Хестер подвигала челюстью, словно перекатывая что-то во рту.

– Да, Ваше Величество. Всегда нужно немного времени, чтобы привыкнуть к своей новой коже, сродниться с ней. Вы за мной посылали?

Король кивнул, и госпожа Хестер подумала, что он выглядит обеспокоенным.

– Что, неужели опять Белые ведуны? Кто-то еще из них сбежал с ведьминами?

Гнев короля прорвался наружу.

Он с грохотом захлопнул окно, так что стекла задребезжали.

– Поверить не могу!

Проклятые ведьмины, как же они утомили! В груди короля клокотала ярость, но госпожа Хестер оставалась совершенно спокойной и не повела бровью. Последнее, о чем она хотела дать знать королю, – так это что ее силы иссякают. У очага стояло большое кожаное кресло, и она опустилась в него с непроницаемым видом, провела рукой по серебристым волосам.

Как приятно ощущать на голове здоровые, сильные, густые волосы!

– Должна признать, это несколько беспокоит и меня, – сказала она.

– Несколько беспокоит?! Против вас обращается ваш собственный народ – и это все, что вы можете сказать?

Госпожа Хестер переплела изящные пальцы:

– А что бы вы хотели, чтоб я сказала?

Король помрачнел:

– Я хотел бы, чтобы вы сказали, что это больше не повторится!

– Если бы я сказала такое, я бы солгала, Ваше Величество.