Темный исток

 – Тон отдавал лютым холодом, но вот глаза так и метали молнии! Девица снова опустила руку в кармашек и на этот раз извлекла на свет датчик, на маленьком экране которого пульсировал некий сигнал. – Этот детектор настроен на маячок моего лакея. Я получила его, когда мне было шесть лет, и с тех пор все это время хранила. Вчера он неожиданно заработал.

– Ну и что? – хмыкнул Мекет. – Это все равно не объясняет твоего стремления найти эту рухлядь.

Госпожа Винтерс недобро сощурилась.

– Я пришла сюда не для того, чтобы выслушивать мудрые советы.

В том, что она была готова раскошелиться, я не сомневался ни минуты с тех пор, как увидел ее. Что касается Мекета, то он уже несколько месяцев стенал о желании подвязаться на какую-нибудь непыльную «халтурку», чтоб заработать деньжат для калибровки системы наведения «Ртути». До сих пор работенка все попадалась дешевая, а нервотрепки из-за нее было значительно больше, чем прибыли. Глянув на брата, я прямо-таки услышал, как заскрежетали шестеренки в его голове.

Еще раз одарив голограмму нечитаемым взглядом, Мекет почесал обросший недельной щетиной подбородок, потом объявил:

– Двадцать кусков. Половину вперед.

Услышав сумму, я едва удержал челюсть, чтобы та не шмякнулась о стол. Я ожидал, что девица сорвется с места и будет такова, но она и бровью не повела.

– Не проблема, – отмахнулась госпожа Винтерс и снова сверкнула синими глазами. – Я заплачу, сколько скажете. Только взамен попрошу об услуге.

Последнее заставило меня насторожиться. Опыт говорил, что подобные высказывания никогда и ничего хорошего за собой не вели.

– Где бы робот ни обнаружился, – проговорила она, – вы возьмете меня с собой.

– Не пойдет, – мгновенно отрезал Мекет, раздраженно тряхнув гривой, и прибавил: – Есть у меня несколько правил. Одно из них гласит: бесполезный довесок с собой не таскать. Пусть даже он очень привлекателен.

Но его реакция, казалось, ничуть не смутила будущую клиентку.

– Таково мое условие. Иначе сделки не будет.

Искоса разглядывая ее точеный профиль, я оценил избранную стратегию. Видно, госпожа Винтерс и правда неплохо разбиралась в людях, поскольку довольно быстро поняла, что, согласившись на названную Мекетом сумму, поставила его в положение, когда жадность с большой долей вероятности возьмет верх над благоразумием.

Так и случилось.