Сын моря, сын огня

Когда-то они были жителями реки, пока их не выгнали новые жители реки и сделали жителями болот. Новым жителям реки Мадальгрим воздавал большие почести, ибо среди народов равнины это были величайшие всадники.

Явились горцы, посланники пяти племён. Самыми страшными из них были черноликие – вместо света они любили тьму и, по слухам, рождались и росли мертвыми. Одежду, щиты и даже лица они покрывали чёрной краской. Фалька счёл нужным подолгу не смотреть в их сторону.

Явились и те, кто бежал от восточных захватчиков.

Множество малых племён, служителей Нертус, богини земли. Впереди стояли свирепые долгобороды, первыми встретившие войско Запределья. Про долгобородов говорили, что они ещё более дикие, чем сама дикость, а потому даже враги завидовали их ярости.

Воины Мадальгрима выделялись среди всех ровным строем и крепкими кольчугами, как боги-асы выделяются среди смертных. Конунг стоял впереди, и его золотой венок отражал последние лучи солнца. Люди ждали, но Мадальгрим молчал – ещё не прибыли последние гости.

И лишь когда свет солнца померк в сизых сумерках, на опушку явились всадники Запределья.

Высокие, в тёмных шкурах поверх кольчуг, у каждого – копьё и широкий круглый щит. Толпа расступилась перед ними – послышался сердитый шёпот, но повысить голос никто не решился. Во главе всадников на большом чёрном коне ехал вожак, звавшийся Варгар Лучник. Мрачная слава о нём уже гремела по всему восточному берегу. Кто-то говорил, что он сын бога Улля, старого вана зимы и великого охотника, мастера в стрельбе из лука.

Фалька поверил в это сразу, как только увидел чудовищного размера древко за спиной вождя. Простому смертному такой лук натянуть не под силу.

Варгар Лучник спешился и снял с головы шлем, обнажив толстые чёрные косы и длинные усы. Оглядел толпу, задержался на Мадальгриме. Тот слегка склонил голову:

– Мир вам, гости. Я благодарю богов, что сегодня они собрали нас вместе. Грядёт полная луна, и она несёт за собой перемены.

Вперёд вышел босоногий друид и рассказал о великом знамении: он видел, как из рощи появились белые кони и табуном помчались на юг.

Люди заволновались. Мадальгрим поднял руку:

– Время и нам объединиться против общего врага!

– А мой враг здесь, – вперёд шагнул вождь долгобородов и ткнул пальцем в Варгара Лучника. – Вот он, убийца моих братьев. Чёрное лихо с оружием труса.

За спиной вождя поднялся одобрительный гомон. Варгар Лучник оглядел обидчика с головы до ног:

– У тебя длинная борода и длинный язык.