Последний повелитель Марса

– Ко всем вашим прочим талантам, Джозеф, это делает вам особенную честь! И, вполне возможно, пригодится нам в наших странствиях. Ведь едва ли найдётся кухарка, согласная последовать за нами в задуманный мною вояж.

Он импульсивно поднялся со своего кресла, подошёл к небесному глобусу и застыл подле него.

– Пожалуй, настала пора объяснить вам, к чему мне ассистент.

Он пристально посмотрел в мои глаза и спросил крайне серьёзно:

– Что вы знаете о Марсе, мистер Дрейк?

ГЛАВА ВТОРАЯ

где мистер Уэллс рассказывает Джозефу Дрейку

о грядущем путешествии

Я задумался.

Если предположить наперёд, что цель Уэллса связана с его вопросом, то по всему выходит, что наш путь будет пролегать через Рим. Очень интересно. Хоть и странно, почему могли бы возникнуть проблемы с кухаркой в прекрасной и комфортной Италии…

– Это мифический бог войны, если я правильно понял ваш вопрос, мистер Уэллс. Я в общем знаком с римской и греческой мифологией и…

– Да, Джозеф. Вы абсолютно правы, но в данный момент я имею в виду небесное тело, соседнее нашей Земле.

Он поставил меня в тупик, разбив ход моих предположений.

– Я весь внимание, мистер Уэллс.

Уэллс улыбнулся загадочно и с неким торжеством. Наступил важный момент, ради которого мы встретились.

– Мистер Дрейк! Я собираюсь совершить путешествие на планету Марс и предлагаю вам быть моим ассистентом. То, что вы рассказали о себе, меня впечатлило – вы человек многих способностей в противовес мне, обычному учёному без особых физических дарований.

Я уверен, вместе мы сможем всё! Как вам предложение?

Я задумался.

– Но… как? На воздушном шаре, насколько я знаю, можно подняться на пару-тройку миль, не выше. Но небесной тверди даже близко не достигнуть, не так ли?..

– И вы снова правы, Джозеф. Но на то есть величие науки и техники. Я создал… эм… экипаж, скажем так. Да. – Он начал копаться в чертежах. – Экипаж с особыми свойствами. Вот он!

Развернув на столе чертёж, Уэллс придавил его пресс-папье с одной стороны и бюстом какого-то мыслителя с другой.

Приглашающе протянул руку:

– Прошу! Взгляните на небесную машину под названием “Future”!

Я взглянул на бумагу. Не будучи специалистом в чтении чертежей, я разглядел нечто вроде птичьей клетки, покоящееся на восьми массивных тумбах. Мистер Уэллс между тем увлечённо щебетал:

– Это своего рода паровоз, но движется, как вы понимаете, не по рельсам, а по воздуху, строго вверх.