Коллекционеры цветных душ

Те, кто оказался на линии начальственного взгляда, непроизвольно отклонились.

Наблюдавший эту картину Сантариал иронически ухмыльнулся и подмигнул напарнику. Нандоло не разделял этого веселья. Предчувствие поднялось откуда-то из середины его живота и подступило к горлу. Оно явно было дурным.

И оно не стало лучше, когда послы и гости Магистра как по команде поднялись и покинули комнату, предварительно отвесив церемонные поклоны. За ними последовали советники и приближённые, и вот за столом остались лишь несколько… при этом чётко виднелась лишь фигура Магистра, освещённая огнём камина.

– Вообще говоря, – начал Магистр, – этого могло бы не случиться, если бы Немир был един, как мы желали когда-то.

Присутствующие почтительно молчали: Магистр крайне редко заводил речь о том, что называли «добрыми старыми временами» – днями сотворения и становления Сущего. Монтернор не был непосредственным свидетелем Начала, однако был достаточно древен, хоть не всеведущ и не всемогущ.

– Полтора года назад мой друг с семьёй проезжал через одно место, которое находится к юго-востоку от Аиана, и о котором вы никогда не слышал, потому что это глушь. Когда-то у нас были карты, но многочисленные войны и распри периода Могилы изменили ту местность почти до неузнаваемости. Мой друг составил новую карту и сделал схематичное описание природы и обычаев, принятых у местного населения.

Голос Магистра не изменился и не дрогнул, но глава Немира на некоторое время замолчал.

– Нетрудно представить себе его отчаяние. Он, конечно же, организовал поиски и приложил все силы, пытаясь найти малышку… но внезапно всё бросил и бежал оттуда вместе с женой и сыном. Я не знаю, почему он так поступил, и никогда не узнаю, несмотря на нашу дружбу – я достаточно изучил людей, чтобы понять это.

Магистр наклонился вперёд, и тени на его лице обозначились резче.

– Но кое-о-чём я догадываюсь.

Присутствующие нервно заёрзали. Они понимали, что «главное блюдо» вечера вот-вот предстанет перед ними, но ни один не рискнул бы предположить, каким оно будет на вкус.

– Пара фраз, которые он обронил, заставили меня обратиться к Анналам, где я нашёл материалы такой несусветной давности, что никогда не стал бы пользоваться, если бы не крайняя необходимость.