Чёрная сиротка

Перед нами возвышаются громоздкие металлические ворота с острыми как стрелы прутьями. Посередине ворот размером в две мои головы висит выпуклый оникс, на нём выгравирован символ: два скрещенных меча, окутанных белым дымом. За воротами ввысь поднимаются тонкие шпили. Замок кажется нескончаемым, его границы мне найти не удаётся – протяжённость скрыта туманностью.

Небо в буквальном смысле пылает багровыми и оранжевыми красками. Облаками здесь служат серые клубы дыма. Огненные массы, сжёвывая друг друга, выпускают их в «атмосферу».

Они кружатся, смешиваются под дуновением лёгкого ветра. Законы природы здесь не играют никакой роли. Это что-то неземное. Магическое.

Стены в сфере Голубой Бирюзы отдают глянцем, они ровные и гладкие, но в сфере Чёрного Оникса их будто слепили из кусков жидкой грязи.

– Зачем мы здесь? – спрашиваю я, с трудом отрывая взгляд от замка.

В голове копошились мысли и страхи того, что ждёт меня внутри.

– Чтобы стать покровителем, ты пройдёшь Испытания в трёх сферах.

На четвёртом, Священном Испытании, тебя избирает камень. Какой – зависит от твоей души и умений уничтожать фаугов. Твой учитель расскажет тебе все подробности, – наконец отмахивается он. – Встретимся нескоро.

Найджел исчезает в мгновение ока. Неожиданно для себя мне хочется вернуть его любой ценой. Просто, чтобы я не оставалась здесь одна.

Что мне делать?

Как будто услышав мой мысленный вопрос, ворота медлительно открываются, сопровождаясь громким рыком металла. Возле входа в замок стоит мужчина в угольном кафтане, закрывающий его руки до самых запястий.

Он прищуривается – явно не от слепоты. Его седые волосы вьются на гордо расправленных плечах.

Я медленно двигаюсь к нему. Сейчас он единственный путеводитель.

– Имя, – резко выпаливает мужчина.

– Милдред Хейз, – голос слегка вздрагивает.

– Милдред… – протягивает он, пробуя слово на вкус. – Знаем таких. Говоришь на английском?

– Да, родной язык.

– Славно. Тебя не нужно учить главному языку, ибо такие проблемы от иностранцев.

Он оголяет зубы и приветствует меня:

– Сфера Чёрного Оникса выказывает своё почтение. Перед тобой Вермандо Бронте, отставной покровитель.

Я его не понимаю, и он не вдаётся в подробности. Отставной, то есть в отставке. Он сторож у ворот, принимающий новых людей.

Я склоняю голову и копирую его улыбку. Он зазывает меня, и я следую за ним внутрь тёмного замка.

Мы останавливаемся в атриуме. Своды едва заметны, как и замок снаружи.