Обещанная дракону

– Ох, что будет, что будет! – старуха схватилась за голову и забормотала себе под нос то ли молитву, что ли проклятье.

Юна с тяжелым сердцем выскользнула из деревни.

Значит, ее все-таки ищут. Она зачем-то нужна королеве, иначе бы та забыла о ней.

Пока Юне везло: ей удавалось избегать преследователей. Но впереди маячила граница, которую надо пересечь, а мундир королевского курьера привлекал слишком много внимания. Поразмыслив, она решила избавиться от всего, что связывало с дворцом и столицей.

Вскоре представилась такая возможность. На седьмой день девушка набрела на придорожный трактир. Там молчаливый хозяин, не выказав удивления, обменял ее курьерскую форму на ношеные, но чистые вещи из крепкого сукна, а зачарованный ранец – на холщовый заплечный мешок.

– Сын мой носил, – сказал коротко, – если будет великовато, жена подошьет.

Одежда и в самом деле оказалась больше, чем нужно, но Юна решила оставить как есть. Мешковатые штаны и рубаха скрывали изгибы ее фигуры, а жилет с подбитыми плечами и вовсе придавал мужские очертания.

В тот вечер Юна впервые с момента бегства ночевала под крышей и на кровати, а еще смогла помыться. Возможно, живи она во дворце с рождения, это путешествие стало бы для нее очень тяжелым. Но теперь месяцы, проведенные в столице, казались сном. Юна утратила лоск, так усердно прививаемый учителями, зато все чаще благодарила судьбу за то, чему научилась в приюте.

Там воспитанников не жалели: поднимали в шесть утра, муштровали не хуже солдат на плацу и приучали к тяжелой работе.

В семь лет сирот отдавали учениками в разные гильдии. Кому-то везло попасть к писарям, кому-то к кузнецу, что тоже было прибыльным делом. А Юна в свое время попала к ткачихе. Ее учили сучить нить из верблюжьей и козьей шерсти, красить пряжу и ткать ковры со сложными цветными узорами. Такие ковры дорого стоили, а хорошие мастерицы высоко ценились. И быть бы Юне ткачихой, если бы король не решил признать ее своей дочерью.

На рассвете она спустилась в общий зал, чтобы попрощаться с трактирщиком, но ее остановил мужской голос, говоривший с неприкрытым раздражением:

– Какая разница, король или королева? Пограничные стражи служат только властям. Им неважно, кто на троне. Им важно, чтобы в присланных бумагах стояла королевская печать!

– Значит, принцессу-беглянку пока не нашли? – лениво поинтересовался трактирщик.

Юна вжалась в стену, надеясь, что полумрак скроет ее.