Странные существа (сборник)

Махал кайлом на руднике, потом бежал, набрёл на деревню кыргызскую, приютили меня. Да только погоня по следу шла. Прятаться негде – топь кругом. Заприметил я посередине болота остров с рощей сосновой, да и туда спрятаться намерился. Кыргызцы меня стали пужать: мол, священная та роща, а хозяин ей – подземный Эрлик-хан, царь упырей. И живёт там безвылазно страж копейный. Войти в рощу нельзя – по кругу пройдёшь, да с другой стороны выйдешь. Но когда раз в год приходит Эрлику охота кровушки попить, пускает он человека туда, а страж его в жертву приносит.

А когда проходит сто лет и состарится страж, находит Эрлик подходящего человечка и посылает его в рощу, чтобы убил он старого стража и стал ему сменщиком. А пока в роще той страж сидит, никто ни единого дерева срубить там не сможет, и будет Эрлик-хан сущим не только под землёй, но и в мире.

– И что, ты в это поверил? – спросил Изя, уставший от безумного рассказа.

– Поверил – не поверил, – проговорил дед, и в голосе его послышалось отдалённое рычание дикого зверя, – а с нечистым кто ж из нас не знался в жизни… Мне тогда рудники страшнее преисподней были.

Вот и пришёл сюда, и с тех пор тут.

– Это как? – машинально переспросил Изя, думая о своём и трепля бородку.

– А как: не соврали кыргызцы – был тут страж. Старец седой, какой и я ныне, – дед вновь захихикал. – То ли мунгал, то ли из братских. С копьём, как и сказали. Только не стал я ждать, когда он меня поколет – навалился на него и шею свернул.

Старик замолчал, лицо его неожиданно выразило муку.

Изя уже всё решил, но невольно поглядел на него с любопытством.

– Он мне в лицо смеялся, когда умирал, – проговорил дед наконец. – Страж всегда знает, когда к нему сменщик приходит, – старик искоса глянул на Изю. – И вот я с тех пор страж рощи Эрлик-хана, вроде живой, а вроде и нет. Не нужно мне никакой снеди, вода одна. Не сплю, и не ем, и не мёрзну, только с копьём среди деревьев брожу, а выйти из рощи не могу. Иногда придёт человек, так я его убиваю и хозяину отдаю. Изнемог я, душа из тела давно просится.

В ад уйду, знаю, да лучше, ад, чем такая казнь.

Уже не слушая, Изя пристрелил деда. Тело свалилось лицом в костёр. Изя обыскал чум, но к своему удивлению, не нашёл там ничего съестного. Оставалось думать, что старик ловил рыбу в ручье, хотя её там не было видно.

Изя за ноги оттащил труп подальше в падь, туда, где ручей терялся среди валунов. Подойдя, увидел, что здесь полно разбросанных человеческих костей, и ему вновь стало жутко.