Дороги скорби

– Так-то лучше, – произнес всадник и, увидев топор за поясом своей жертвы, извлек его и отшвырнул в сторону. – Так-то лучше.

Когда Волдо пришел в чувства, первыми, кого он увидел, были сыновья барона, склонившиеся над ним. Огонь костра с треском пожирал хворост, непродолжительный снегопад кончился, но его хватило для того, чтобы серый лес нарядился в тонкую белую шаль. Его положили на шкуры, и по пробуждению старший из братьев протянул ему бурдюк с брагой:

– Хлебни, щегол. Согреешься.

– Что со мной будет? – испуганно хлопая глазами, спросил Волдо.

– Ничего с тобой не будет, – сказал Сик. – Развлеклись – и хватит. Вставай и иди к родителям.

– Мы уже обсуждали это, – голос Гуннара был холоден и отстранен. – О том, чтобы отпустить его просто так, не может быть и речи.

– Он ребенок!

– И что? – в разговор вступил Лотар. – Как тебя зовут, оборванец?

– Волдо.

– Волдо, ты знаешь этот лес?

– Знаю.

Лицо Гуннара просияло улыбкой.

– Хорошо знаешь? – спросил он.

– Хорошо.

– Лотар, проси, что хочешь, – Сик умоляюще глядел на младшего брата, осознавая, что от остальных людей, собравшихся здесь, помощи и поддержки ожидать не следует. – Лотар, это просто жестоко! То, что ты вытворял во время объезда, еще можно понять, но не это.

– Заткнись! – Гуннар, не сдержавшись, врезал хлесткую пощечину брату, но тот не отреагировал на нее и продолжил, приложив ладонь к налившейся алым щеке: – Лотар, я прошу тебя. Не надо этого делать.

– Братец, ты же хотел поохотиться.

– Сучара, это не охота!

На сей раз Гуннар крепко и исподтишка приложил брата в солнечное сплетение. Не помог даже тулуп. Брат бил сильно и наверняка. Сик упал и, тщетно пытаясь продохнуть, хрипел, лежа на снегу. Люди, глядевшие на все это действие, молчали. «В конце концов нам платит их отец», – думал каждый.

– Еще слово – и ты окажешься на месте сопляка, – прорычал Гуннар. – Хватит скулить, это всего лишь голытьба.

– Мальчик, – Лотар присел на шкуры и положил руку на плечо пленника.

Волдо не отвечал. На глаза наворачивались слезы.

– Отец не в состоянии прокормить семью?

– Мы с бабушкой одни живем.

– Вот как. В таком случае я предлагаю тебе вот что. Слушаешь?

– Да… – Волдо не отрываясь глядел на корчащегося в перепачканном пеплом снегу человека, но, поймав направление его взгляда, Лотар аккуратно положил руку ему на темечко и повернул голову к себе.