Огонь посредине зимы

Что касается вашего вопроса… Видите ли, у меня имелись основания не доверять вам и вашему брату. Вдруг он тоже оказался бы охотником за приданым?

– Поэтому вы так быстро согласились выйти за него замуж?

Вот ехидна! Но Тесса выкрутилась:

– Иногда пятиминутного разговора хватает для того, чтобы распознать благородного человека.

– Однако вы его не любите, – не унималась Евгения.

– Зато я прекрасно знаю значение слова «долг».

Тесса украдкой взглянула на Рудольфа. Тот кивнул – она все делала правильно.

– И я, и вы обязаны узами брака упрочить положение семьи. Граф фон Алексаи сделал мне предложение, и я его приняла.

Тесса послала ему вымученную улыбку. Подхватив игру мнимой невесты, Рудольф мимолетно коснулся ее руки.

– Семья Тессы древняя и знатная, но, увы, она последняя в роду. Вдобавок ее наследство не в деньгах, а в происхождении. Похитивший ее мерзавец собирался затребовать княжескую корону.

– Так она княжна! – ахнула Евгения.

Попалась! Оставалось надеяться, что и остальные поверят в сказочку о чужеземной сиротке.

Уж Рудольф постарается, расцветит ее яркими красками, недаром он столько лет провел вдали от родины. Рядовым исвердам мало известно о восточных странах. Власть в них постоянно переходила от рода к роду, множа число изгнанных претендентов на трон. Одной из таких изгнанниц Рудольф сделал Тессу.

– Совершенно верно, – важно кивнул он и поднес бокал к губам.

Рудольф налил себе шерри полчаса назад, но первый глоток сделал только сейчас.

– Я из Гардарии.

Сердце Тессы бешено колотилось. Вдруг Евгения раскусит ложь? Сама Тесса о Гардарии даже не слышала, Рудольф вполне мог ее выдумал. А если нет? Ей начнут задавать вопросы… «Ты обязана выкрутиться», – напомнила она себе.

– Гардария…

Евгения наморщила лоб.

– Не трудись, – подал голос Рудольф, – это небольшое княжество на северо-востоке. Некогда им управлял дед Тесвильды…

– Так она не Тесса, а Тесвильда?

– Да, Тесвильда Ашенброк, княжна Гардарийская.

– Для друзей – просто Тесса.

Вы ведь станете моей подругой, Евгения? – взмахнув ресницами, проворковала Тесса.

Подумать только, она смогла! Откуда только актерские умения взялись!

– Конечно!

Разве она могла ответить иное под суровым взглядом брата!

У Евгении сводило зубы от улыбки. Разумеется, дружить с выскочкой-княжной она не собиралась. Сидела бы и дальше в своей Гардарии! Может, и не было никакого похищения, брат специально ее привез, чтобы приставить шпионить.