Пленник

На опушке девушка замедлила шаг – невдалеке возвышалась мрачная громада Замка. Здесь никто не бывал по собственной воле. Девушка вздохнула и решительно направилась к воротам.

Массивная створка почему-то была приоткрыта. Девушка остановилась в нерешительности – так быть не должно. Ворота всегда были закрыты.

– Хозяин, – негромко произнесла она. – Я пришла к вам…

– Тогда что стоишь? Там открыто, – отозвался голос из ниоткуда. Девушка вздрогнула от неожиданности, но, собравшись с духом, прошла в ворота.

Девушка поднялась по каменной лестнице и вошла в зал. После залитого солнцем двора и лестницы, освещённой яркими факелами, помещение показалось ей сумрачным. Поэтому человека, сидящего в огромном кресле у дальней стены, она заметила не сразу.

– Слушаю тебя.

Девушка обернулась на голос и низко поклонилась Хозяину.

– Я пришла с нижайшей просьбой от города.

Похоже, что эту фразу она специально готовила и произнесла без запинки.

– Любопытно, – Хозяин встал и сделал несколько шагов по залу. – Последний раз просьба от вашей деревни ко мне была лет триста назад. Тебя что – старейшина прислал?

– Нет, бургомистр собирался обратиться с этой просьбой завтра. Никто не знает, что я пошла к вам.

– Бургомистр? – протянул Хозяин. – Много же воды утекло… А ведь была деревня деревней. Ну ладно, говори! Я тебя слушаю.

– Я прошу вас защитить город. Нам угрожает Армада.

– Армада? – Хозяин вопросительно приподнял бровь.

– Ну да, Пиратская Армада…

– Ты смотри! – удивился он. – Даже у этих теперь организация! Кто б мог подумать?

– Они грабят приморские посёлки уже в пяти милях от города, продолжила гостья.

– А что же ваш король? – перебил её Хозяин. – Неужели он не должен защищать своих подданных?

– Но ведь трон отказал нам в защите более четырёх веков назад! – Казалось, она немного удивилась. – Тогда король сказал, что если Хозяин нам важнее, то нечего ждать помощи от Его Величества.

Девушка вдруг замолчала, испугавшись, что позволила себе сказать лишнее. Однако Хозяин словно не заметил паузы. Он сокрушённо покачал головой:

– Надо же! Забыл! А ты откуда всё это знаешь?

– Я воспитывалась в семье городского архивариуса.

– Тогда ты должна знать, что ко мне просто так не приходят, – Хозяин прищурился.

– Я знаю, – просто ответила девушка. – Вам нужна жертва. Это буду я.