Невеста на подмену

Поблагодарив меня, зрители расходились. Рядом со мной остались только брат с сестрой, когда послышалась тихая похвала:

– Впечатляюще.

Всего одно слово и этот глубокий с хрипотцой голос… Я сразу его узнала. Повелитель! На мою беду он оказался поблизости и видел представление. А ведь в мою задачу входило не привлекать внимания.

– Магия Света всегда интересовала меня, – признался он. – А ты, Алтея, наделена тем же даром?

Сестра дернулась как от удара. Повелитель не знал, но он затронул болезненную для своей невесты тему.

В Алтее так и не пробудилась магия. Все, что она могла – заниматься травами. И в этом она достигла поистине выдающихся успехов, но это был ее потолок.

– Увы, первую принцессу магия обошла стороной, – ответил вместо нее наш брат Тим. – Как, впрочем, и меня. Весь дар достался Линьере.

– В таком случае его следует развивать на благо королевства, – заметил повелитель.

Я горько усмехнулась. В обители пользы от моего дара не будет. Поэтому меня толком не учили. Зачем зря тратить время? Лучше я вызубрю наизусть очередной псалом Пресветлой матери.

Так считал король и преподаватели, которых он нанимал для меня.

К нам подошел отец, и Алтея, решив, что время подходящее, взяла быка за рога.

– По нашим обычаям жених должен удовлетворить одну просьбу невесты, прежде чем она станет его навсегда, – сказала она. – Это его подарок в честь свадьбы.

– И ты, похоже, хочешь что-то у меня попросить, – усмехнулся повелитель.

Отец насторожился. Он хорошо знал свою дочь и заподозрил неладное.

Его строгий взгляд предупреждал Алтею – не дерзи, но сестру не так-то просто остановить.

– Да, хочу, – кивнула она. – Для вас это, вероятно, сущий пустяк, а для меня крайне важно.

– Говори, я постараюсь исполнить твою просьбу.

– Я хочу, чтобы мы поженились здесь, в королевстве Света. До нашего отъезда в страну Туманов.

Плечи отца немного расслабились. Он пока не понял, какую сложную для жениха задачку подкинула его старшая дочь.

А вот повелитель напротив помрачнел.

Он окинул невесту задумчивым взглядом, под которым стушевалась даже Алтея. Неужели догадался, в чем причина ее просьбы? То, что невеста пытается избежать свадебного обряда на алтаре, заставляет думать о разном. Например, о том – невинна ли она.

Пауза затягивалась, все начали нервничать. Я не выдержала первой и сказала:

– Моя сестра боится отправляться в чужой край в непонятном качестве. Невеста – это не жена.

– Верно, – неожиданно меня поддержал отец.