Королевская награда

Бетси всегда прихрамывала на больную ногу, но последние два года состояние её значительно ухудшилось.

Когда я оказываюсь в своей комнате, то первое, на что обращаю внимание – это камин. Сверкая оранжевыми языками, в нём горит огонь. Как завороженная, я иду к нему. Стягиваю с себя накидку, скидываю обувь, принимаюсь за платье. Заледеневшие пальцы плохо слушаются меня, но я знаю, что совсем скоро они, и все мое тело, согреются.

Я полностью избавляюсь от промокшей одежды и одеваю чистую, сухую. Платье из тонкой шерсти приятно греет мою кожу.

За стенами льется дождь, и раздается карканье ворон. Все это для меня, проспавшей всего треть ночи, звучит как колыбельная. Сама не замечаю, как ложусь набок. Веки мои тяжелеют, и тело наполняется приятной слабостью.

Я посплю. Совсем немного.

Просыпаюсь от громких шагов, от которых дрожит пол. Резко поднимаю голову. Взор мой упирается в мужские сапоги. Испуг сдавливает грудь, и я тот час окончательно пробуждаюсь.

– Просыпайся, леди Розалинда, – приказывает мне лорд Ральф, – твой жених приехал.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– Жених? – слетает с моих губ.

Я поднимаюсь на ноги, ибо лежать вот так, при чужом мужчине – верх неприличия. От стыда горят щеки. А от близкого соседства с графом грудь сдавливает от стеснения.

– Какой еще жених? – испуганно спрашиваю.

Лорд Ральф чуть поджимает губы. Янтарный взгляд изучает меня.

– Барон Марвин, – не сводя с моего лица взора, отвечает рыцарь.

– Барон Марвин?! – восклицаю удивленно.

От одного только этого имени меня начинает трясти. Краснощекий пьяница, от которого разит нечистотами и похотью – кто его звал?

– Да. Он прибыл и ждет встречи с тобой – своей нареченной.

– Никакая я ему не нареченная!

Я скрещиваю на груди руки и отступаю на шаг назад.

– Он утверждает обратное, леди Розалинда. Так или иначе тебе необходимо встретиться с ним.

– Нет, – отрицательно мотаю головой.

В янтарных глазах мелькает что-то, близкое к удивлению и насмешке.

– Ты пойдешь, леди Розалинда, – властно сообщает мне лорд Ральф, и в этот момент я начинаю испытывать к нему злость, и тут же вспоминаю наш разговор с отцом. Мне кажется, что он снова повторяется. Только на месте отца – граф.

– Я не хочу выходить замуж за барона Марвина, – говорю, и слышу, как голос мой жалобно дрожит.

Мне снова стыдно – теперь уже от моей слабости. Опускаю взор.