Белая рабыня

Дона Мануэля столь явная демонстрация невнимания со стороны предмета страсти несколько смутила. Он встретился растерянным взглядом с хозяйкой.

– Вы пасуете при виде самого первого препятствия? – спросила она.

– Я просто немного растерялся.

– У вас не так много времени, чтобы тратить его на пребывание в этом состоянии.

Насильственно улыбнувшись, дон Мануэль вежливо кивнул.

Музыканты вновь ударили по струнам. Испанский кавалер направился к столу. Элен, краем глаза увидевшая это, выронила апельсин, он прокатился по столу между бутылками и упал к ногам Джошуа Стернса.

Дон Мануэль находился уже в семи шагах.

– Немедленно бросьте апельсин, – твердо сказала Стернсу Элен, – и пригласите меня танцевать.

Молодой человек соображал медленно, испанец приближался быстро.

– Ну же!

Наконец Джошуа Стернс повернулся на каблуках и поклонился мисс Элен более-менее подходящим образом. Она сделала изящный книксен, и они закружились.

Дон Мануэль пожевал губами, лицо его на мгновение окаменело.

Испанец поднял с пола апельсин, выроненный Элен, и он показался ему еще теплым.

Лавиния, стоя в отдалении от стола, нервно потряхивала веером.

Молодой Стернс решил развить свалившийся на его долю неожиданный успех.

– Мисс Элен, мог ли я предполагать, что такая девушка, как вы… то есть я хотел сказать, что такой человек, как я, вряд ли мог бы рассчитывать, что такая девушка, как вы… Вы меня понимаете?

– Нет. – Элен была совершенно безжалостна к своему невольному спасителю.

– Я просто хочу сказать, что если звезды оборачиваются таким образом, что некоторым образом их можно истолковать несколько лестно в мою пользу… так вот, если это так, то я готов. – Сумев-таки сформулировать непростую мысль, Джошуа просиял.

– Болван, – тихо и с самым серьезным выражением лица сказала Элен.

Джошуа Стернс задумался, не зная, есть ли способ это неожиданное заявление истолковать как-нибудь в свою пользу. Ведь говорят же влюбленные друг другу «дурачок», «дурашка».

– Прошу прощения, хотелось бы мне изъяснить один момент, то есть – в каком смысле я болван?

– В самом прямом.

– В таком случае, я вижу, что у меня есть все основания обидеться.

– Попробуйте утешить себя тем, что, несмотря на то что я назвала вас болваном, вы очень нужны мне в данную минуту.

– То есть? – опять загорелся надеждою Стернс.