Варвара. Трость и плащ Асмодея

Шаги отдаются эхом, я жмурюсь, боясь, что кто-то услышит, но вокруг безлюдно, бездушно, и даже демонов нет.

И не понятно – хорошо это или нет. Так хоть спросить бы можно было б.

Не знаю, сколько прошла. Пейзаж вокруг однообразный, ощущение, что он будет таким же и через километр, и через пять.

Когда от ржавого цвета заслезились глаза, впереди появилось темное пятно. Издалека напоминает столб или куст, но когда подошла ближе, разглядела человека.

Незнакомец сидит на пне, ладонью опирается на палку, голова опущена, а редкая борода по-козлиному топорщится.

Одет в тряпье, ноги босые, а подойдя ближе, заметила, что ногти на пальцах вросли в почву, и человек укоренился, как дерево.

Осторожно, стараясь не напугать несчастного старика, я остановилась в нескольких метрах и произнесла:

– Эм… Извините, вы не…

Старик медленно, словно не делал этого десяток лет, поднял голову, на меня устремились поддернутые пеленой глаза, потрескавшиеся губы раскрылись.

– Воды… – прохрипел он.

Я растеряно оглянулась и сказала:

– Простите, с собой нет.

Но, по моим расчетам, в той стороне должен быть Стикс. Не уверенна, что его воду можно пить, но…

– Воды… – повторил старик.

Его обреченный взгляд пригвоздил меня к месту, пару секунд не знала, как реагировать. Потом в се же взяла себя в руки и снова заговорила.

– Я могу вам помочь дойти до реки.

Рот стрика искривился в горькой улыбке, он медленно покачал головой.

– Ты даже не знаешь, где она.

– Не согласна, – запротестовала я.

 – Меня принесло оттуда. Значит, возвращаться нужно в ту же сторону.

Старик сухо закашлял, содрогаясь всем телом, лишь через мгновение поняла – он так смеется. Пока его потряхивало, ногти на пальцах вытянулись на несколько сантиметров, еще сильнее пригвождая бедолагу к земле.

Когда, наконец, закончил, измученное тело стало похоже на кору, он произнес устало:

– Никто не знает, как с этой стороны добраться до Стикса. Ты, видно новенькая. Но верь мне, я здесь давно. Я видел, как души пытаются найти путь обратно, как сходят с ума, попадают в пасть к нолам, а потом снова оказываются в Аду.

Брось эту затею, дитя. Лучше найди дело, пока это не сделали за тебя.

Ему явно не хватает позитивного мышления.

Решила, что старик не слишком любезен, но об этом промолчала.

– А за что вас сюда? – спросила я, поправляя шляпу. – Или я не в свое дело лезу?

– Не в свое, – согласился старик, – но я отвечу. У меня нечасто бывают собеседники. Так вот слушай.