Слива правды

Братья долго стояли у постели матери, дыхание её прерывалось, казалось, что она заснула. Они собрались уходить.

– Прохор, – послышался вдруг тихий голос матери.

Сын подошёл и встал у изголовья кровати.

– Возьми его, что бы ни случилось, никогда не снимай и никому не отдавай, – произнесла она, еле шевеля губами, потом замолчала, глубоко вздохнула и прикрыла веки.

– Свадебное кольцо с лунным камнем! – воскликнул Прохор. – Зачем это?

– По-моему, она прощается, пойдём, – угрюмо ответил Василий.

Николай читал «Магию цвета», когда братья вошли к нему.

– Рад видеть вас, – прокашлявшись, проговорил царь.

– Мы тоже, батюшка, – ответили хором братья.

– Как здоровье матери?

– Только что были у неё, – произнёс Прохор, – она с нами поговорила и заснула.

– Надеюсь, всё обойдётся, – улыбнувшись, отметил царь. – Странный недуг, доктора говорят, что не могут найти причину его появления. Какая-то неизвестная болезнь.

Он жестом показал сыновьям сесть рядом с кроватью, заметив на руке Прохора перстень Надины, тревожно сказал:

– Видно, у матери дело плохо, раз она отдала своё кольцо.

– Не думай об этом, – подбодрил Василий, – ты только что сказал, что всё будет хорошо.

– За вас я не переживаю, если что-то случится, вы сможете постоять за себя, – проговорил отец.

– Твоя правда, – заверил Прохор, похлопывая брата по плечу.

Николай задумался, потом позвал:

– Подойди ко мне, Василий.

Сын преклонил колено.

– Возьми мой перстень с хризопразом, – произнёс царь, надевая ему на палец фамильную драгоценность.

Братья переглянулись. Василий, стараясь сгладить напряжение, ласково спросил:

– Батюшка, ты что это делаешь?

– Неспокойно мне в последнее время.

– По-моему, вы рано с нами прощаетесь, – проговорил Прохор, – вам ещё предстоит путешествие.

Отец помолчал, и слёзы навернулись у него на глаза:

– Спасибо, что навестили, а теперь идите, мне надо немного поспать.

Сыновья поклонились и медленно вышли из комнаты.

Погода портилась. Всю ночь лил дождь как из ведра, а к утру небо прояснилось. Служанка, дежурившая возле кровати царицы, проснулась от её сильного кашля, подала воду, но царица глубоко вздохнула и затихла.

– Помогите! – закричала девушка.

В комнату прибежали доктора, но в сознание Надина так и не пришла.

В стране объявили траур. Царь был безутешен, его самочувствие резко ухудшилось. Братья по очереди дежурили возле постели отца.