Дети леса

Странник обогнул их стол и присел в самом углу. Капюшон по-прежнему прикрывал его лицо.

В корчме пахло сыростью и хмелем. Деревянная мебель уже давно поедена муравьями или поломана в пылу ожесточенных пьяных драк.

Все лучше, чем на улице под дождем, подумал странник и достал из-за пазухи длинную курительную трубку. Сверкнуло огниво, раздался звук тлеющего табака и по корчме медленно поплыл густой дым.

Из подсобки вышел угрюмый мужик в фартуке, и странник сразу понял, почему заведение называется «У богатыря».

Это был будто не человек, а огромный лесной медведь, аршина три ростом. Страннику на его жизненном пути, конечно, встречались большие люди, но такого он не видел никогда. Мужик сразу заметил нового гостя и быстро оказался рядом с ним.

– Диковинная штуковина, – пробасил хозяин, подозрительно косясь на курительную трубку. – Чаго тебе надобна?

– Я пережду дождь и сразу уеду. За сено заплачу, – спокойно ответил странник.

– У нас тута не конская харчевня. Заказывай жратвы и пережидай скока захотишь.

– Хорошо, вино есть?

– Тю! – хозяин взорвался от смеха. – Можть табе еще и самого виноградика в прикусон-то? Иль кабанчика печеного с яблочком во рту? Ой, уморил, старика, ой и чудной, – мужик здоровенной ручищей вытер слезы. – Мед есть. Буш?

Странник одобрительно кивнул.

– Мед у Тихона отменный, – в разговор вмешался мужик с рыжей бородой. – Не пожалеешь, – добавил он.

Воцарилась тишина. Мужики неловко переглянулись.

– Откуда будешь, странник? – молчание нарушил все тот же рыжий.

 – Присядь к нам, да поведай свою историю.

– Нет никакой истории, славные мужи Мурома, – учтиво молвил гость. – И я отклоню ваше предложение – не хочу мешать.

– Славные мужи, слыхали? – рыжий засмеялся, хлопая друзей по плечам. – Ты это брось. Негоже отказывать, когда тебя за стол приглашают!

– Точно! – подхватил седой.

– Или ты хочешь обидеть нас? – грубо произнес чернявый.

Странник оценил обстановку и, поняв, что вариантов у него не так уж и много, направился к мужикам за стол.

Нервно подергиваясь, пламя одинокой свечи еле справлялось с освещением компании. Это было на руку страннику, ведь капюшон был по-прежнему на нем, а показывать свое лицо он явно не хотел.

– Да сними ты уже этот капюшон, – буркнул рыжий. – Мы ж не на улице.

– Сквозит здесь сильно, – ответил гость и присел на свободный стул.

Теперь все посетители корчмы подозрительно смотрели на нового собеседника.