Хозяйка мертвой избушки

 – Разве я враг тебе, что ты меня так встречаешь-привечаешь?

Она смело ступила вперёд. Изба присела, опуская крыльцо к жухлой траве. Девица не глядя соскочила и пошла дальше, прямо на острые сучки.

– Ты же добрый, не надо изображать из себя злюку. Да и меня зачем обижаешь? Какой из меня враг?

Она говорила ласково, словно со зверем, сама подходила все ближе. Кот смотрел на это из дверей избы. Чудышко переступал с ноги на ногу, делала крохотный шажок то вперёд, то назад, словно собиралась удержать хозяйку и не решалась.

Алёнка подобралась к деревьям вплотную и положила руку на колючие ветви.

– Ну же? Что вы в самом деле? Пустите меня. Я должна исполнить свои хозяйские обязанности. Ведь Чудышко, она тоже ваша. Неужели забыли родню свою?

– Вот это она зря, – пробормотал кот. – Прадеревья не признают ни Мастера, ни его творения. Не знаю, что давала им Яга, как уговаривала…

– Ой! – воскликнула Алёнка. По её ладошке тонкой струйкой потекла кровь. Изба рванула вперёд, деревья мгновенно удлинились и ощетинились уже не сучками, а острыми, как колья, жердями и палками.

– Тише! – вскинула девица неповреждённую руку. – Они не специально. Я сама виновата.

По ветвям прошла будто волна, хотя ветра не было. Деревья качались и сыпали хвоей и трухой. Алёнка поглядела на них, потом на раненую ладошку. В ней вспыхнуло понимание. Смутившись, она протянула руку и размазали кровь по ближайшим ветвям.

– Ради Чудышко мне ничего не жаль, – проговорила она. – Себя не жаль…

Она сунула руку прямо в гущу колючих сучков, раздирая одежду и царапая кожу.

Лес замер, словно к чему-то прислушиваясь. Или пробуя на вкус, подумал кот. Потом раздались хруст и шелест. Сперва тихий, он все нарастал, ширился. Одновременно с этим вокруг руки Алёнки стали расступаются ветви. Сперва они отпрянули от руки, потом разрез пошёл вниз, до самой земли. Вскоре перед Алёнкой появился проход вглубь леса как раз высотой с её рост.

– Распробовали, – прошептал кот. – Желают целиком проглотить.

Алёнка оглянулась и улыбнулась им, словно извиняясь за что-то. Изба подалась вперёд, но хозяйка уже отвернулась и шагнула в проход.

– Все будет хорошо, не тревожьтесь за меня… – долетел её тихий голосок.

Едва её стянутые косынкой волосы исчезли внутри, как с тихим хрустом ветви пришли в исходное положение.

Глава 15 – Перводрево

Алёнка шла по проходу, созданному из колючих веток. Ладошки слегка саднило, кровь остановилась и уже не капала.