Золото острова Аскольд

– А где? – тут воин недоверчиво огляделся по сторонам и увидел распластанную на снегу тигриную шкуру. Огромная усатая морда скалилась в его сторону огромными жёлтыми клыками.

– Смотри, смотри, – перехватив его взгляд, совсем по-детски обиделся недоверию Табичи.

– Дарю! – юноша вынул назад вложенный за голенище нож и протянул охотнику. – Отныне ты мой брат.

Спасти незнакомого человека от тигриных клыков – это был поступок. Не всякий отважится убить тигра без специальной подготовки и ритуальных приготовлений.

Но самое главное, что для этого следует обладать недюжинной смелостью. Хозяин тайги не зря носил своё гордое имя. С ним лишний раз не связывался и косолапый мишка. Поэтому Сигунай ни капли не жалел о подарке. Жизнь стоит дороже, а оружие он себе ещё добудет.

– Ты воин, я охотник, – неуверенно протянул руку к подарку спаситель. – Можно ли так?

– Бери!

– Амбу станем кушать, силы и храбрости просить, – засуетился Табичи, отхватывая бесценным подарком большой кусок прожаренного на костре мяса.

– Скажи мне, Табичи-охотник, где я нахожусь? – уплетая жаркое, промычал юноша.

– Дак у зимовья моего, тут оно рядом… – махнул куском мяса в темноту охотник.

– Какая крепость рядом, и что ты слышал о нашем войске? – нетерпеливо перебил его Сигунай. – Зимовьё твоё мне не надо.

– Крепость ближайшая Унчжу, а войска недалеко, около дня пути.

– Проводишь?

– Как не проводить брата, – степенно ответил охотник. – Поспим и по утреннему морозцу в путь.

– Не-а, – замотал головой юноша.

 – В путь сейчас. Дело необычайной срочности. Я и так пять часов провалялся.

Кто не ходил по ночному лесу, тот не поймёт. Но путь по ночной тайге, это нечто во стократ худшее. Здесь нет чистых троп и полянок. Сплошные буреломы и нагромождения из поваленных деревьев встают на вашем пути.

Побратимы шли неторопко, но поспешая, стараясь разумно тратить силы. Ночь казалась бесконечной.

– Стой, – шёпотом скомандовал Табичи.

Время было смурное, предрассветное.

Сигунай мгновенно замер.

– Запах, – объяснил своё поведение охотник.

Юноша напряг обоняние, но ничего не унюхал.

– Ветра нет, позже почуешь, – успокоил его проводник и добавил. – Дым.

Теперь они шли вдвойне осторожно.

– Костёр, – наконец-то ноздри Сигуная уловили терпкий запах дыма. – Кто бы это мог быть?

– Кто бы ни был, а поостеречься не грех, – ответил Табичи.

По мере приближения к костру шаги попутчиков становились мягче и невесомей.