Вечная империя. Первая часть

– Но вы должны поддержать меня после смерти Императора, защитив от внешних угроз! – вот об этой услуге Аврилий просил, почти не задумываясь, и готов был расплатиться за помощь землями стратегически важной имперской провинции. Просто не было другого выхода. Ослабленная Империя всегда лакомый кусок для соседей. В подобной ситуации пугающая мощь существ, стоящих за Гостем, может оказаться весьма кстати.

– Хорошо, считайте, что мы договорились, – гость поднял голову в капюшоне и Аврилий увидел, что на его лицо надета странная маска.

 – И запомните, нынешние жители наших будущих земель обязаны покинуть провинцию до появления моих сородичей. В противном случае ваших людей ждет достаточно печальное будущее.

Аврилий пренебрежительно передернул плечами. Проблемы простолюдинов его никогда особо не волновали. Достаточно эвакуировать всех Избранных, а простолюдины… Империя не обеднеет, если в ней станет на десяток миллионов простых людей меньше.

– Хотите вина? – Аврилий, спохватившись, потянулся к золотому графину.

Тревога внезапно отпустила, уступив место дикой слабости.

– Благодарю, но ваши напитки нам не подходят, – гость поднялся. – Не беспокойтесь, я сам найду дорогу назад.

– Может, все-таки снимите маску?

– О, не стоит! – гость рассмеялся и от этого смеха Аврилию снова стало немного не по себе. – Боюсь, увиденное вам не понравится. Вы, наземники, всегда относитесь с недоверием ко всему необычному.

– И все же я настаиваю, – Аврилий добавил в голос твердости. Он сам не понимал, зачем это делает, но остановиться уже не мог.

Казалось, некая сила толкает всегда осторожного Председателя Звездной палаты на безрассудные поступки.

– Ну как скажете, – гость неторопливым движением откинул капюшон и снял маску.

Через несколько мгновений ночную тишину прорезал леденящий душу крик. Ворвавшаяся охрана застала Аврилия уже одного. Председатель Звездной палаты стоял на трясущихся коленях перед опрокинутым стулом и бессвязно бормотал какой-то вздор. Больше всего Гнея поразили глаза хозяина.

Они были пустые, как у мертвеца и абсолютно ничего не выражали.

***

Серый рассвет с трудом пробивался сквозь низкие грозовые тучи, обычно столь редкие в южной части Империи. Кони, тревожно фыркая, упорно продолжали тянуть за собой повозку, на которой ехали два угрюмых мужика в рабочих хитонах. Рядом брел молодой светловолосый парень в легкой шерстяной тунике и сандалиях. Дорогу им преградили три воина из местной пограничной стражи.