Император-гоблин

Император, в отличие от простых смертных, принимал пищу в одиночестве, пока его ноэчарей охраняли двери столовой.

На ужин подали бульон с яйцом, запеканку из угря и вяленые капустные листья. Майя жевал, не чувствуя вкуса еды, но из какого-то неведомого источника сумел почерпнуть силы для того, чтобы улыбнуться служанке – очередной полукровке, и попросить передать комплименты шеф-повару и его помощникам. Десерт состоял из шербета, вкус которого напомнил Майе о зиме. Глотая сладкий лед, он жалел о том, что не может приложить его к вискам.

– А вы когда будете есть?

– Ваша светлость? – вздрогнув, переспросил Бешелар. Кала, до этого сидевший с отсутствующим видом, перевел взгляд на лицо императора.

– Вы должны поесть, – сказал Майя. – Когда вы будете ужинать?

– После того, как вы отойдете ко сну, ваша светлость, – ответил Кала. – Мы принимаем пищу по очереди: один телохранитель ест, другой охраняет вас.

– Не могли бы вы… начиная с завтрашнего дня… ужинать с нами?

Как он и ожидал, Бешелар был шокирован. Кала улыбнулся:

– Начиная с завтрашнего дня, ваша светлость, вы уже не будете ужинать в одиночестве.

– Ах да, – буркнул Майя и осушил рюмку. – Как глупо с нашей стороны было забыть об этом.

Кала негромко откашлялся.

– Из рассказа господина Айсавы мы поняли, что ваша светлость не спали вчера ночью.

– Почти, – ответил Майя, подавляя желание потереть глаза. Веки жгло, он почти ничего не видел.

– В таком случае осмелимся предложить вашей светлости отправиться отдыхать. Ваши эдочарей ждут в спальне, чтобы помочь вам, и, улегшись в постель, вы сможете с чистой совестью и со спокойной душой вообразить, что мы ужинаем.

– Ваша светлость, – сказал Бешелар. – Кала Атмаза ведет себя легкомысленно, но к его предложению стоит прислушаться.

На то, чтобы сдержать смех, у него ушли остатки сил.

– Благодарим вас, – пробормотал он.

Он поднимался по лестнице, а телохранители шли по обе стороны от него, совсем близко, и ему это не слишком нравилось. Им пришлось подняться на два пролета по винтовой лестнице Алкетмерета, прежде чем они добрались до императорской опочивальни, где ждали Эша и Аврис.