Золушка для императора

– Говорят, однажды я постучалась в ворота замка и попросилась там жить и служить… – Альдорика смотрела вдаль, на деревья. – Я отказалась объяснять, кто я и откуда пришла. Меня прозвали Золушкой. – Она потерлась щекой о гладкую ткань его необычного сюртука. – Старый граф тогда еще жив был, он позволил мне остаться. Он добрый был, но его я тоже совсем не помню. Помню только, что очень его любила.

– Откуда ты знаешь все эти подробности, если ничего не помнишь?

– От кухарки. Только она осталась из старых слуг, остальных графиня выгнала, когда стала хозяйкой, и набрала новых.

– Что еще рассказала кухарка?

– Что я очень горевала после смерти графа и много плакала, а потом заболела и слегла. А когда пришла в себя через несколько дней, уже ничего не помнила.

– Всё это странно, – заметил Дамиан.

– Я знаю, – вздохнула Дора. – Тебе кажется, что я ненормальная?

– Нет, конечно.

Хоть Дора и не видела сейчас его лица, но почему-то поняла, что он улыбается.

– Знаешь, кое-что я помню…

Она выпрямилась, посмотрела ему в глаза – он и самом деле улыбался.

– Я помню все тропинки в этом лесу – поэтому, думаю, ты прав, я росла где-то неподалеку. Помню, что на самом деле меня зовут Альдорика. Помню какой-то случай – я ушиблась и громко плачу, совсем маленькая еще. Помню чьи-то теплые руки – большой человек поднял меня высоко, а потом обнимает, чтобы утешить. Помню, как солнце светит в окно, а я жмурю глаза… И вот еще что – кольцо! Единственное, что у меня есть. Я никогда его не снимаю.

Мне нравится думать, что это подарок от того человека. Он ищет меня и однажды найдет, и узнает по кольцу…

Сердце болезненно сжалось – теперь уже не найдет. Дамиан увозит ее навсегда из этих мест. Кто-то, может, придет за ней через неделю, постучится в ворота замка: «Пригласите Альдорику!» – а нет больше Альдорики, она теперь в Аскоре живет, с мужем, никто не знает, где ее искать…

«Бедная Золушка…»

– Покажи мне кольцо, – попросил Дамиан, прогоняя ее мрачные мысли.

Она неуверенно подала ему руку.

Дамиан подтянул ее ближе, разглядывая тонкое серебряное колечко на среднем пальце. Потом коснулся блестящего металла, и Дора дернулась всем телом, вырвала руку – и сама испугалась. Дамиан нахмурился.

– Почему ты дрожишь?

– Не дрожу, просто случайность…

– Ты вздрогнула, когда я…

– Да нет же, нет…

– Мне что-то не нравится в этом кольце. Можешь снять? Хочу посмотреть поближе.

Дора почувствовала, как ее накрывает волна паники.

– Не стоит.