Золушка для императора

– Мои девочки совсем молоды, поэтому они такие глупышки, – вмешалась в разговор графиня. – Запомните, мои милые, не внешность красит человека, а его душа.

Дамиан мысленно глаза закатил: что за оригинальный тезис.

– Скажите, милорд, а вы сами знакомы с императором? – продолжала тем временем графиня. – Какой он?

– Не удостоился, – изобразив на лице глубочайшее сожаление, ответил Дамиан.

– Я лично уверена, что, если император хотя бы наполовину так же мил, как вы, милорд, – заявила Лин, – то, когда он завоюет Лиату, нас ждет блестящее будущее!

Дамиан скрипнул зубами.

– Ах, стоит мне только подумать о будущем, как мое бедное сердечко начинает выпрыгивать из груди! – Графиня, словно забывшись от волнения, попробовала было схватить Дамиана за правую руку, но он ловко увернулся и на всякий случай спрятал руки под стол.

– И всё же, милорд, что вы знаете об императоре? – нахмурилась графиня, раздраженная тем, что ее маневр не удался.

«Хлебом не корми – дай кого-нибудь зарезать», – мысленно согласился с ней Дамиан.

– Император суров только с теми, кто его донимает, – ответил он вслух, любезно улыбнувшись.

Дамиан чувствовал, что все эти дурацкие попытки его очаровать вот-вот приведут к тому, что у него начнет дергаться глаз. Господи, до чего же устал он от дамочек, которые мечтают выскочить за него замуж! Он думал об Одуванчике и о том, что надо скорее заканчивать тут и отправляться на ее поиски.

Словно в ответ на эти мысли двери распахнулись, и его Альдорика снова вошла в обеденный зал. В руках у нее был очередной поднос – на этот раз, с горячими блюдами. Дамиан мгновенно перестал обращать внимание на болтовню хозяек замка, которые вернулись к обсуждению душевных качеств и физических достоинств аскорского императора, и сосредоточился на наблюдении за Дорой.

Дора всё так же волновалась – это было видно невооруженным взглядом. Она подошла к нему со своим подносом и, глядя куда-то в сторону, поставила перед ним на стол жаркое с тушеными корнеплодами. Дамиан сжал кулаки, борясь с желанием прикоснуться к ней хотя бы на мгновение и не решаясь на это под пристальным взглядом хозяйки замка.

– Милорд, мы ждем от вас тост! – заявила графиня.