Золушка для императора

Хотелось улыбаться во весь рот – сегодня ему повезло найти настоящую драгоценность. Хотелось прижать ее к себе и больше не отпускать.

Вошел слуга и доложил, что обед готов. Графиня пригласила всех в столовую; там она села во главе стола и настояла, чтобы Дамиан разместился по правую руку. Дочери заняли места напротив.

Дамиан окинул взглядом сервированный стол, обращая внимание и на белую льняную скатерть с монограммами, и на сервиз тончайшей работы, и на дорогие бокалы для вина, и на фамильное серебро с выгравированными гербами, и на изящные подтарельники, и на цветочные букеты в красивых вазах, и на серебряные канделябры.

Появился лакей с бутылкой вина, которое он без лишних разговоров разлил всем присутствующим.

– За здоровье его величества короля и ее величества королевы! – провозгласила графиня традиционный первый тост.

Дамиан выпил совсем немного – лучше иметь ясную голову.

– Милорд, теперь и вы расскажите нам о себе! – воскликнула хозяйка дома.

– Я художник, – помедлив самую малость, ответил Дамиан. – Приехал рисовать прекрасные пейзажи Лиаты.

– Как интересно! – пропела графиня голосом настолько сладким, что сразу стало понятно: пейзажи ей не интересны вовсе.

– А где вы живете в Аскоре? У вас есть имение? – подхватила разговор старшая сестра; Дамиан вспомнил, что ее зовут Лин.

– Да, родовой замок, – ответил он, надеясь, что девицы не станут выяснять, где находится этот воображаемый замок, какой годовой доход он приносит и нельзя ли как-нибудь при случае заскочить к нему в гости и остаться там навсегда.

– Мы просто мечтаем послушать ваши рассказы о жизни в Аскоре! – снова запела графиня. – Говорят, по улицам у вас разъезжают самоходные кареты, а дома освещаются с помощью свечей, которые не знают пламени. А одежда? Правда ли, что все аскорцы одеваются так же необычно?

Дамиан с трудом подавил скорбный стон – ему вовсе не улыбалось развлекать этих дамочек разговорами о чудесах техники.

– Верно, миледи, – вздохнув, ответил он. – На улицах Аскора почти не встретишь карету, запряженную лошадьми – у нас в ходу автомобили. Аскор шагнул далеко вперед по пути технического прогресса. И наша мода отличается от лиатанской – у нас носят удобную, практичную одежду.