Знамя химеры

К тридцати годам я получил младший офицерский чин – благородные получают его, едва вступив в королевскую армию, чаще всего не имея ни опыта, ни необходимых знаний, а только именитых предков. Но я не жаловался. Нет, не жаловался. И честно тянул свою лямку. Когда пришли эльфы, я был лейтенантом в одной из крепостей на южных рубежах. Мы были готовы сражаться и умереть, но не сдаваться им без боя. Эльфы были в одном переходе от крепости, когда к нам прибыла помощь: старший сын графа одного из близлежащих графств со своей свитой.

Наш капитан был славный старик, но так же, как и я, вышел из низов, и по закону он был вынужден передать командование наследнику благородного рода. На следующую ночь этот графский ублюдок и его люди открыли ворота эльфам.

– Как ты выжил?

– Я со своими людьми был в дальнем дозоре. Когда мы вернулись, нашли только пепелище. Эльфы не оставили в живых никого, а ведь там были не только воины… – Его голос сорвался на хрип.

– Кто вас предал?

Меченый мрачно усмехнулся:

– Теперь это не важно.

Предатель ненадолго пережил преданных им. Вот этими руками я свернул ему шею. – Он медленно и с силой сжал пальцы. – Мой отряд подкараулил его при возвращении в отцовское гнездо. Мы перебили всю его свиту, а самого взяли живьем. Умирал он очень медленно, но я жалею, что не могу убить его еще раз.

– Если ты так презираешь благородных, почему ты пошел за мной?

Он кинул мрачный взгляд в сторону отдыхающих воинов:

– Это их выбор. Я здесь только для того, чтобы дать им шанс выжить, если ты их предашь.

– Это не все, – покачал головой я.

– Да, ты прав, – утвердительно качнул головой Меченый. – Я не хочу, чтобы то, что я видел во взятой эльфами крепости, повторилось. Ладно воины, но ведь там были и их семьи. Принц! Что им сделали дети, чтобы их так… – Его голос вновь сорвался на хрип, большие сильные руки сотрясала нервная дрожь. – Они относятся к нам так, словно мы – животные, – продолжил он, взяв себя в руки, – хотя нет, для них мы хуже животных.

В воздухе повисло тягостное молчание. Мы оба погрузились в омут воспоминаний недалекого прошлого.

– Я восстанавливаю тебя в чине лейтенанта и поручаю подготовку этого отряда, – решил я.

– Как просто и по-королевски, – злобно усмехнулся он. – Тебя не интересует, хочу ли я этого? А даже если и хочу, то ты думаешь, что теперь я преисполнюсь к тебе благодарности за этот жест? Я уже давно не сторожевая собака, чтобы радоваться подачке хозяина.