Знамя химеры

 – Мы с Глоком и Мезамиром отправляемся на небольшую лесную прогулку.

Девушка окинула меня недоверчивым взглядом и вопросительно посмотрела на капитана.

– Мы действительно едем в лес. – Барон утвердительно помотал головой.

Пристегнув к широкому поясу ножны с Химерой, я подошел к Дэе и нежно поцеловал ее на прощание. На мгновение во мне ожил тот, давно умерший, Леклис:

– Сможете обойтись без меня сегодняшней ночью? – прошептал я на ухо Дэе.

– Мы что-нибудь придумаем, – кокетливо усмехнулась она, принимая мою игру.

– Вот наглец! Пожалуй, я закопаю его в лесу по дороге назад, – заявил я, сделав страшное лицо.

Оставив смеющуюся девушку, я вышел из комнаты. Старый Леклис во мне вновь умер.

А может быть, просто заснул?

* * *

Первые снежинки весело кружились в воздухе. Зима начинала робкие попытки наступления на все еще царившую в округе осень. С каждым днем ее давление будет усиливаться, и в конце концов осень отступит, отдав землю во власть холодной владычице.

Наш небольшой отряд уже довольно давно миновал простор примыкающих к столице фермерских полей и углублялся все дальше в Систерис, огромный густой лес к юго-западу от столицы. Кони уныло брели по широкой дороге, больше похожей на сплошную грязевую лужу.

– Впереди кто-то есть! – Мезамир тревожно всматривался вперед, словно пытаясь увидеть, что скрывает от нашего взгляда очередной поворот дороги.

– Ну, наконец-то… – пробормотал Глок. – Я уж начал думать, что в этом проклятом лесу не осталось ничего живого.

– Боюсь, старина, ты ошибаешься, – проговорил я.

Очередной поворот принес нам столь долгожданную встречу. Хоть и не с теми, кого мы так упорно искали.

На поваленном бурей дереве около ярко горящего костра сидел грязный старик и грел морщинистые руки у огня.

Я критически осмотрел незнакомца, закутанного в серый замызганный плащ. Обычный бродяга. Тусклое, незапоминающееся лицо. В неухоженной бороде виднелись мелкие веточки и сосновые иголки – похоже, он долгое время продирался через лес.

Наше появление бродяга встретил настороженным и испуганным взглядом.

– Не бойся, старик, мы не причиним тебе зла, – произнес я, слезая с Ветра. – Мы погреемся около твоего костра и поедем дальше.

– Пожалуйста, добрые господа! – Старик поспешно вскочил со своего места и согнулся в раболепном поклоне.