Первый практикум. Напиток бессмертия

– …появляются вопросы! Дети начинают замечать! – увещевала рыженькая конопатая девушка.

– Если у вас есть идеи, коллеги, я весь внимание, – спокойно прервал поток слов красноволосый, и все разом притихли.

– Дайте эту работу мне! – рыкнул бородач.

Все мгновенно взорвались одобрительными возгласами. Главный поднял руку, призывая к молчанию, убедился, что в зале вновь воцарилась тишина, и продолжил:

– Мы все знаем, что ни один и нас не может занять эту должность. Это против правил.

– Как будто их никогда не нарушали! – выкрикнула гречанка в пеплосе.

– И нет ни одного примера, чтобы это закончилось хорошо!

– Но можно же обратиться за помощью… – неуверенно проговорила рыжая. – Нам же могут выделить сотрудника на подмену.

– Сотрудника нам могут выделить только из собственного штата. Осталось меньше месяца, – басом отрезал главный. – В такой срок нам никто никого не отдаст. Никто не готов оказаться в нашей ситуации!

– Но можно же… найти кого-нибудь из наших, хотя бы младших, – снова залепетала рыжая.

Голос её споткнулся, девушка просяще смотрела на главного. Повисла короткая пауза, которую из глубины зала тихим голосом прервал очень смуглый маленький мальчик.

– Мы только что проводили последнего, кто был в городе. Я проверял.

– И тот не дожил даже до начала года! – встрял бородач.

– Возможно, проблема как раз в том, что он был из наших. Он был рождён, вырос и жил в нашем мире. Он не мог мыслить, скажем так, нестандартно, – размышлял вслух главный.

– То есть, Вы считаете, мы тут все – образчик стандартности? – изумился опоздавший.

Главный скривил губы в усмешке и огляделся. Сидящие вокруг него мужчины и женщины представляли собой дивное зрелище. В колеблющемся тягучем воздухе сами по себе вспыхивали золотым блеском украшения, во тьме проступал жемчужный отсвет богато украшенных шёлковых одеяний, а иногда – блеск натёртой маслом кожи. Иногда на миг проступали лица и глаза всех возможных оттенков.

Главный задумался на минуту, а потом всё же решился идти ва-банк:

– Возможно, его учуяли. Подозрительно много наших исчезло в последнее время. Возможно, их ищут по крови. Поэтому нам нужен новичок. Кто-то совершенно не нашей породы.

– В том и беда! – вспыхнул азиат.