Офицеры и джентльмены

Оставив багаж в вестибюле, Гай двинулся через площадь к штабному помещению. Навстречу ему шагал взвод солдат с ведрами в руках. Лица воинов, утратив, словно по прихоти Цирцеи, человеческий облик, стали походить на морды каких-то животных. Чей-то придушенный голос скомандовал:

– Равнение направо!

Десять свиных рыл, как будто сошедших с картин Иеронима Босха, повернулись в его сторону.

Растерявшийся от неожиданности Гай автоматически бросил:

– Вольно, капрал!

Он вошел в кабинет начальника штаба и, встав по стойке «смирно», отдал честь.

– Где ваш противогаз?

– Остался с остальными вещами в прихожей Офицерского собрания.

– Немедленно отправляйтесь туда и наденьте газовую маску!

Гай отсалютовал, сделал поворот «кругом» и замаршировал к зданию Офицерского собрания. Он натянул противогаз и поправил фуражку перед зеркалом. Всего лишь год назад в этом зеркале он видел парадный головной убор, высокий, синий воротник и свое целеустремленное, полное надежды лицо, теперь же в стекле отражался безобразный хобот.

Проходящая по плацу рота на сей раз целиком состояла из нормальных, розовощеких лиц. Находящиеся в канцелярии начальник штаба и старшина сидели с открытыми лицами.

– Снимите эту штуковину, – сказал начальник штаба. – Уже двенадцатый час.

Гай стянул противогаз и по всей форме оставил его висеть на груди, дабы тот просушился.

– Неужели вы не знакомы с действующей инструкцией?

– Никак нет, сэр.

– Какого дьявола вы не удосужились это сделать?

– Я только сегодня прибыл из Африки для дальнейшего прохождения службы.

– В таком случае зарубите себе на носу – каждую среду с десяти ноль-ноль до одиннадцати ноль-ноль военнослужащие всех рангов обязаны принимать меры предосторожности на случай газовой атаки. Это постоянно действующее распоряжение.

– Слушаюсь, сэр!

– А теперь доложите, кто вы такой и чего вам надо.

– Лейтенант Краучбек, сэр. Второй батальон Королевской бригады алебардщиков.

– Чушь. Второй батальон пребывает за границей.

– Я сошел с корабля вчера, сэр.

По завершении маскарада с противогазами в памяти присутствующих стали всплывать образы недавнего прошлого.

– Ведь мы с вами раньше встречались, – сказал Гай.

Он узнал в начальнике штаба безымянного майора, ныне пониженного в звании до капитана.