Последний кудесник

Поднявшись выше верхушек разлапистых сосен, увидев, как ему сначала показалось, женщину на спине огромного пятнистого зверя, напоминающего льва или тигра. Потом он понял, что на самом деле никакой женщины не было, явившийся монстр имел женскую голову и тулово зверя. Алексей моргнул и увидел уже морду леопарда или пантеры. Не понял: действительно он видел женскую голову или она ему только привиделась?..

– Испужался? – прошелестел оказался рядом Полуденик. – Нам она ничего не сделает, она о другом думает, ищет пропитание для себя и своих детишек, которых оставила в своём логове.

– А это кто?

– Арысь-поле. Оборотень. Ей на пути лучше никому не попадаться. То-то берегиня спряталась, и правильно сделала. Такая порой и на медведя нападает.

– Арысь-поле, – повторил Алексей. – Действительно похожа на рысь, токмо пятнистая вся, как леопард.

– Нагляделся? Ур-ур, полетели дальше!

– Летим!

Полёт очень понравился Алексею: он сам выбирал направление, то облетал препятствия, временами поднимался вверх, обозревая лес с высоты.

Среди трясущих листвой осин заметил высокого одноглазого человека с щетиной на землистом злом лице. Он стоял, опираясь на клюку.

Полуденик увлёк Алексея за собой, остерегая:

– Это Верлиока. К нему лучше не приближаться. И не гляди на него. Даже случайно не встречайся с ним взглядом.

– Это ещё почему?

– Глаз у Верлиоки злой. Сглазит, быть беде.

– Какой он здоровяк, – удивился Алексей, – наверное, из него двух таких, как я, выкроить можно.

– И ещё останется, – хмыкнул ветерок.

– Ба, да у него одна нога босая! На левой высокий ботинок, почти до самых колен, зашнурован, а на другой ничего нет. Грязные пальцы видны.

Полуденик рассмеялся:

– Я видел, аки недотёпа потерял его, гоняясь за надоедавшими ему зайцами, а потом не нашёл, хотя искал преусердно. Я тебе покажу, там занятная история приключилась. У-ур, айда за мной! Здесь недалеко…

Ветерок свернул направо и понесся над лесом, а затем снизил скорость и тихо, словно остерегаясь чего-то, осторожно проник в просвет между деревьями в полутьму, устроенной густо разросшейся кроной.

Внутренне ахнул, увидев большой зашнурованный ботинок, стоящий между стволами деревьев. Он был огромным, в человеческий рост. Стоял прямо на земле, а сверху его увенчивала мансарда с балкончиком, покрытая двухскатной черепичной крышей. Сбоку имелась уходившая вверх труба, слегка дымившаяся.