Кадриль с выходом, или Проклятущий принц

По её словам, удалось пригласить лишь пять свободных принцесс. Остальные, как Танисия, например, предпочитали устраивать собственные отборы. Поэтому привлекли девушек из родовитых семей, одна из них отказалась в последнюю минуту, срочно требовалась замена.

– Но я не аристократка! – обрадовано воскликнула Юлянка, – мой папа всего лишь купец.

– Это не имеет значения. Всех девушек здесь величают принцессами. Авансом, так сказать, – распорядительница растянула губы в улыбке, не отразившейся во взгляде, по-прежнему холодном.

– Что? – испугалась Юлянка. – В каком смысле?

– В том самом. Ты сказала, что не собираешься замуж, не хочешь иметь любовника… Что за особенность такая?

– Не ваше дело, – нахмурилась девушка.

Забина пожала плечами:

– Подозрительно, когда молодая симпатичная девушка отказывается от придворной жизни. Собираешься до старости письма таскать? Ни семьи, ни детей… Кто будет рядом в трудную минуту?

– Брат, – выпалила Юлянка, тут же пожалев об этом.

– У брата рано или поздно появится жена…

– Не появится. – Отвернувшись, девушка стала рассматривать цветник. Говорить о том, что её названный брат – дракон, о том, что ему найти жену ещё труднее, чем ей мужа, она не собиралась

– А-а-а… вы это… – с пониманием протянула распорядительница. Покачала головой и по-матерински заверила: – Не осуждаю, не думай. И… сохраню твой секрет.

– Какой секрет? – вскинула брови Юлянка.

Забина не ответила, снова улыбнулась и предложила:

– Давай так поступим: ты согласишься поучаствовать в отборе.

– И в чём заключается первое испытание?

– Беседа тет-а-тет с Эсмондом.

Юлянка встрепенулась и обрадовано воскликнула:

– С его высочеством! Я согласна!

Ещё бы. Она сможет лично вручить послание принцессы адресату.

– Так бы сразу, – с укором сказала распорядительница.

– Сразу бы сказали, что позволите говорить с принцем, – подмигнула ей девушка.

Забина покачала головой, закатив глаза, и крикнула в сторону завесы:

– Отай! Отведи новенькую в её покои! – Добавила, когда камердинер появился: – пусть ей подберут подходящие наряды.

– Зачем? – возмутилась Юлянка.

– Собираешься беседовать с женихом в штанах?

Почему нет? Новоиспечённая претендентка потёрлась подбородком о вздёрнутое плечо и направилась за провожатым. Спорить ей порядком надоело.

2.