Кадриль с выходом, или Проклятущий принц

Пока не сломана магическая печать, моя миссия не считается выполненной.

– Вот как? Любопытно… – принц отвлёкся, читая надпись, Юлянка смогла вздохнуть свободнее и решилась взглянуть на него. Эсмонд вертел письмо, по-прежнему не вскрывая: – Почтовая магия? Таким образом начальство отслеживает тебя? Хм… Пожалуй, я не буду торопиться.

– Почему? – возмутилась девушка. – Прочтите, хотя бы взгляните, умоляю.

– И ты сбежишь.

Он снова улыбнулся, но теперь Юлянка почувствовала не восторг, а раздражение.

– Я уйду в любом случае, – прошипела она, едва сдерживаясь, чтобы не повысить голос.

Если вам доставит удовольствие то, что меня накажут за нерадивость, что ж… пусть так.

Она обошла принца, намереваясь покинуть беседку, но Эсмонд строго сказал:

– Тебя никто не отпускал, письмоносица! – Где тот очаровательный юноша, что встретил её улыбкой? – Ты согласилась участвовать в моём отборе, не так ли? Будь добра остаться.

Почувствовав знакомое жжение, Юлянка коснулась лба. Похоже, её удерживают силой.

Ссориться с его высочеством – не лучший вариант. Девушка сменила тон, придав голосу вкрадчивые нотки:

– Это случилось по ошибке. Распорядительница попросила, сославшись на нехватку претенденток. Но ведь после первого испытания можно кого-то и отсеять? Меня, например.

– Не тебя, – Эсмонд снова стал обаяшкой. – Ты понравилась мне.

– Но… ваше высочество, зачем здесь нужна неотёсанная простушка? Мои предки совсем недавно выбились в купеческое сословие. Не было необходимого воспитания…

Принц оставил письмо на перилах и обхватил Юлянку за плечи, привлекая к себе:

– Ты чудо как хороша! Настоящий бриллиант.

Нужна небольшая огранка и драгоценная оправа, вот и всё.

Она лишь на миг замерла в объятьях принца, прикрыв глаза, вдохнула терпкий аромат его духов. Мысль о брате, который по-прежнему в опасности, придал сил. Упёрлась в грудь Эсмонда ладонями, отстраняясь:

– Мне нужно улетать.

– Что?

Затрясла головой, стараясь сосредоточиться. Что ж это её так развезло, чуть не выдала себя:

– Возвращаться.

Меня ждут в Луарине. Жених. Я помолвлена, – соврала, чтобы придать значения словам.

Принц рассмеялся, запрокинув голову, потом снова привлёк девушку:

– Думаешь, ты тут одна такая? Каждая вторая влюблена. Кто твой избранник? Купеческий сын? Почтовый служащий? Кто способен составить конкуренцию будущему правителю Копота?

– Пустите меня, – стараясь говорить спокойно, Юлянка продолжала упираться.