Ушумгальанна, Владыка Небес

Увидав его, старцы пали ниц и запели хвалебные гимны. Их пение так напоминало крики чаек, что Князь Тьмы едва удержался от смеха. Ему поднесли чашу с элем, после чего двое главных друидов, представляющих враждующие партии, обратились к нему с просьбой разрешить спор, дабы избежать ненужного кровопролития. Князь Тьмы сказал, что эту проблему легко решить. Можно совершать жертвоприношения всеми тремя способами, просто, чередуя их. Скажем, сегодня сбросить жертву в колодец, завтра – перерезать ей горло, а послезавтра – утопить в котле.

Друиды изумились: и как это им самим не пришла в голову такая простая мысль? В честь благополучного разрешения спора они устроили большой пир с плясками и песнями. Глядя на расходившихся старцев, скачущих вокруг бочонков с элем, как детишки вокруг мешка с подарками, Князь Тьмы вздохнул: нет, эти не подойдут – слишком наивны! А когда сказители друидов унылыми голосами затянули легенду про двух драконов, аккомпанируя себе на барабанах, Князь Тьмы покинул этот остров и полетел на юг.

Там, в дубовой роще жил жрец, прозванный «лесным царем».

Добрался дракон туда не сразу. Хоть ночь и была безоблачная, он едва не заблудился в лабиринте гор и холмов. Наконец, увидел под крылом ту самую рощу. Дракон спланировал ниже. Лунный свет пронизывал рощу насквозь, отражаясь в спокойной воде ручья, вяло текущего среди столетних дубов.

– И как только тут люди живут? – подивился Князь Тьмы, пытаясь различить в зарослях храм Дианы. Вот он – внизу, совсем обветшал, покрылся мхом и почти не виден из-за разросшихся деревьев.

Ого! Там внизу какой-то шум! Похоже на бой. Точно, дерутся двое… Один упал… Неужели это Гигес? Он! Убит! А Князь Тьмы рассчитывал на него!

Они познакомились несколько лет назад. Однажды на рассвете, пролетая над дубовой рощей, Князь Тьмы стал свидетелем точно такой же схватки. Правда, тогда на одного жреца напали сразу несколько человек. Тот не сдавался. Князю Тьмы понравилась отвага этого человека. Он спикировал вниз, дохнул огнем, и от дюжины людишек осталась лишь кучка золы! Затем опустился на поляну – огромный, черный, блестящий дракон – но и тут жрец не испугался! Лишь упал на колени, благодаря своего избавителя.

А после, рассказал, что у эллинов есть обычай: чтобы стать новым жрецом храма Дианы – «лесным царем» – надо убить предыдущего жреца! Похоже, Гигес в очередной раз отражал атаку соперника.

– Жаль, что не успел, – думал Князь Тьмы, разглядывая обезглавленный труп жреца.